El síntoma "silencioso" del párkinson que se presenta en los ojos siete años antes

El párkinson es una de las enfermedades más aterradoras que existen, ya que no da la cara hasta haber afectado a diferentes funciones del cerebro. Los principales impactos se presentan en la capacidad motora: los movimientos de los brazos y las piernas se vuelven lentos. Por su parte, la rigidez hace mucho más difícil o incluso impide realizar actividades diarias, como lavarse los dientes o trabajar con un ordenador. Además, la enfermedad de Parkinson hace mella en el estado de ánimo y puede provocar ansiedad o depresión.

En España hay unas 150.000 personas con párkinson, según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN). Cada año se diagnostican unos 10.000 nuevos casos que, en 20 años, se duplicarán y, en 50, habrá que multiplicar por tres, tal y como rezan las previsiones. Es una patología asociada al temblor en ancianos y no siempre es así: los pacientes no siempre tiemblan y, en un 10% de casos las personas afectadas son menores de 50.

El problema del párkinson es que el diagnóstico tiene un retraso medio de unos dos años, un plazo que debe acotarse según los expertos de la SEN. Es importante que la población y los profesionales médicos conozcan sus síntomas para poder identificar antes esta enfermedad.

Ahora, un nuevo estudio podría haber dado con una clave que puede revolucionar la detección temprana del párkinson. Y así, los escáneres de ojos en 3D, ampliamente utilizados en oftalmología, podrían ayudar a identificar a las personas con alto riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson hasta siete años antes de que aparezcan los síntomas, según sugieren los resultados de la investigación.

Se trata de un hallazgo médico insólito, pues es la primera vez que alguien logra mostrar signos o "síntomas" varios años antes del diagnóstico de párkinson.

Los ojos, el espejo del... estado de salud

El hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Neurology, se suma a la creciente evidencia de que el uso de datos de escáneres oculares podría ayudar a detectar enfermedades neurodegenerativas y sigue la línea de estudios recientes que sugieren que podría servir para identificar signos tempranos de Alzheimer, esclerosis múltiple y esquizofrenia. Este campo de investigación emergente, conocido como "oculómica", también se investiga como medio para encontrar individuos con propensión a padecer enfermedades cardiovasculares o diabetes.

Los médicos consideran desde hace tiempo que los ojos no solo son la ventana del alma, sino una ventana al estado de salud del cuerpo, ya que los cambios visuales, los ojos amarillentos o los globos oculares abultados pueden ser indicios de enfermedades como la diabetes, daños hepáticos o enfermedades tiroideas.

A esto se suma la introducción de un tipo de escáner 3D conocido como tomografía de coherencia óptica (OCT) en la práctica oftalmológica. Esta máquina utiliza ondas de luz para tomar imágenes transversales de la retina —que detecta la luz y envía señales al cerebro— y se usa ampliamente hoy en día para identificar enfermedades oculares como el glaucoma o la degeneración macular asociada a la edad.

Pero ha sido la llegada de los macrodatos, la inteligencia artificial y los avances paralelos en la obtención de imágenes de la retina, lo que ha dado un impulso revolucionario a las investigaciones científicas sobre si podrían detectarse otras afecciones mediante el estudio del ojo y de la retina, en concreto.

"El ojo es la única parte del cuerpo donde se puede visualizar directamente la circulación microvascular [el flujo de sangre a través de los vasos más diminutos]. Si hay cambios en la sangre o en el sistema cardiovascular, éstos pueden manifestarse en los vasos sanguíneos de la retina", afirma Pearse Keane, catedrático de Inteligencia Médica Artificial del University College de Londres y del hospital oftalmológico Moorfields.

"La frase que utiliza la gente es que la retina es una parte accesible del cerebro. Es la única parte del cerebro que se puede visualizar directamente sin abrir una ventana en el cráneo de alguien", explica el doctor, en declaraciones al medio británico TheGuardian.

Para alcanzar sus resultados Keane y sus compañeros utilizaron los datos anónimos de miles de pacientes del hospital oftalmológico Moorfields y los vincularon con la base de datos nacional del Sistema Nacional de Salud, que registra todas las visitas hospitalarias en el Reino Unido. De esta forma, si alguien se sometía a un escáner ocular en Moorfields, podían seguir sus futuros resultados de salud.

Además, hicieron uso de la inteligencia artificial para comparar los datos del escáner ocular OCT de 700 pacientes que desarrollaron la enfermedad de Parkinson con más de cien mil pacientes que no la desarrollaron. Esto reveló diferencias en el grosor de la capa celular interna de la retina.

También examinaron los datos de 67.311 voluntarios inscritos en el Biobanco de Reino Unido, una base de datos que contiene datos anómicos médicos y del estilo de vida de más de medio millón de personas, que se habían sometido a imágenes de la retina. "Pudimos demostrar que estos cambios podían verse con hasta siete años de antelación entre las personas que desarrollaron Parkinson", asegura Keane.

Como siempre, los científicos se muestran precavidos y subrayan que serán necesarios más estudios sobre el tema. Asimismo señalan que es probable que aún falten varios años para que esta tecnología sea capaz de diagnosticar con precisión el párkinson. Pero no descartan que, en el futuro, los pacientes puedan acudir a una revisión rutinaria de la vista y detectar signos precoces de otras enfermedades.

"Es posible que pronto los oftalmólogos puedan realizar pruebas cardiovasculares mediante el examen de la retina, sin necesidad de análisis de sangre", sostiene el doctor Siegfried Wagner, del Instituto de Oftalmología de la UCL y del hospital oftalmológico Moorfields, que dirigió el estudio.

Avances como este "significan que, en el futuro, las personas podrían tener tiempo de hacer cambios en su estilo de vida para prevenir la aparición de algunas afecciones, y los médicos podrían retrasar la aparición y el impacto de trastornos neurodegenerativos que cambian la vida".

Rectificación: En una versión anterior a este artículo se indicaba que el escáner en 3D (OCT) era un instrumento ampliamente utilizado en ópticas, sin embargo, sólo los utilizan y pueden utilizar los médicos y en particular, los médicos oftalmólogos, ya que son los únicos que por ley que están habilitados y capacitados para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades oculares.