El sorprendente factor que alarga la vida según un nuevo estudio

Los factores que afectan negativamente a la longevidad son bien conocidos y están más que estudiados. Además de las enfermedades, la genética y los accidentes, podemos mencionar, entre otros, descuidar el sueño, la escasa hidratación, la falta de ejercicio, la actitud negativa, las relaciones tóxicas, el consumo de alcohol, tabaco y drogas, el exceso de estrés y una dieta desequilibrada. Todos estos factores han demostrado acelerar, en mayor o menor medida, el el proceso de envejecimiento y afectar negativamente a la longevidad.

Ahora, una reciente investigación publicada en la revista JAMA Psychiatry sostiene que existe un hábito en particular o, mejor dicho, una actitud ante la vida, que podría tener un impacto realmente positiva para nuestra salud física y no solo la salud mental. Este hábito es la gratitud. Practicar la gratitud implica reconocer y ser consciente de las cosas buenas que tenemos y expresar agradecimiento por ellas, que puede ser dirigido hacia personas, circunstancias o incluso hacia la vida misma.

Cómo apreciar lo que tenemos podría hacer que vivamos más

La Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard llevó a cabo una investigación basada en las respuestas a una encuesta aplicada a cerca de 50.000 enfermeras en 2016, cuyas edades oscilaban entre los 69 y 96 años. De acuerdo con las respuestas de las encuestadas, el equipo de investigación pudo determinar qué porcentaje de mujeres tenía los niveles más altos y más bajos de gratitud.

Su sorpresa fue cuando descubrieron que, aquellas mujeres que eran más agradecidas, tenían hasta un 9% menos de probabilidades de morir por cualquier causa. Este efecto fue particularmente notable en enfermedades cardiovasculares, cáncer y enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer, el párkinson o la enfermedad de Huntington. De hecho, las enfermedades cardiovasculares fueron la causa más común de muerte en general.

Durante los tres años que duró el estudio, fallecieron 4.608 enfermeras participantes: 2.153 de ellas eran mujeres que reportaron sentir la menor cantidad de gratitud, 1.273 eran mujeres con niveles medios de gratitud, y 1.182 eran mujeres con los niveles más altos de gratitud.

El epidemiólogo Ying Chen de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard explica que investigaciones anteriores ya habían mostrado que la gratitud está asociada con un menor riesgo de problemas mentales y un mayor bienestar emocional y social. Sin embargo, la conexión entre la gratitud y la salud física no se entendía bien. Este estudio es el primero en proporcionar evidencia concreta sobre cómo la gratitud puede influir en la salud física.

Ahora bien, también es necesario tomar sus resultados con cuidado. Los investigadores explicaron que hay otros muchos elementos que pueden estar relacionados, de una u otra forma, con la gratitud y que también podrían influir en los resultados, como la participación social, el optimismo y la implicación religiosa.

También es importante tomar en consideración las limitaciones de la investigación. Estas encuestas se realizaron sobre un universo muy particular, que compartía la misma profesión y el mismo sexo. Lo que impide, al menos a priori, que se puedan extrapolar los resultados. También existe la posibilidad de que las personas más sanas tengan más razones para sentir gratitud hacia su situación.

A pesar de que no podemos estar 100% seguros de la correlación directa entre gratitud y longevidad, los investigadores señalan que apreciar y externalizar gratitud por lo que tenemos puede ser un arma poderosa y tener implicaciones más allá de nuestra salud mental y nuestro equilibrio emocional. El autor principal de la investigación, Tyler VanderWeele, lo expresó así: "La gratitud es poderosa: poderosa para la felicidad, poderosa para abordar al menos más síntomas depresivos menores, poderosa para mejorar la salud, poderosa para proteger contra la muerte prematura, y es algo que cualquiera puede hacer".