Urgen vacunas ante el alarmante aumento de herpes genital: "Hay que evitar que se propague"

Una de cada cinco personas con menos de 50 años vive con herpes genital, motivo por el cual un equipo internacional de expertos afirma que "urgen vacunas para frenar su propagación". Esto significa que alrededor del 20% de la población mundial en esta franja de edad (846 millones de individuos) padece esta infección, según el estudio que publican en la revista científica Sexually Transmitted Infections.

El herpes genital es una enfermedad que afecta de por vida. Una vez la "coges" no hay marcha atrás; se queda para siempre en el organismo. Su causa es la transmisión de los virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) y tipo 2 (VHS-2), ambos altamente infecciosos.

En 2020, más de 200 millones de personas de entre 15 y 49 años experimentaron al menos un brote sintomático de herpes genital, según estimaciones de los investigadores, quienes recalcan la necesidad urgente de desarrollar nuevas vacunas y tratamientos para controlar la propagación de la enfermedad, así como para reducir su gran impacto sanitario y económico.

Qué es el virus del herpes, tipos y cómo se contagia

El herpes genital puede ser causado por dos tipos de virus del herpes simple (VHS):

• VHS-1, conocido por ser la causa del herpes labial, se contagia a través de la boca. Sin embargo, cada vez se transmite más por vía sexual. Además, está aumentando su transmisión genital por contacto sexual en edades más avanzadas.
• VHS-2 es la principal causa de las ampollas genitales dolorosas y recurrentes. Se contagia por contacto sexual casi de forma exclusiva, al mantener relaciones sexuales sin protección por cualquier vía (oral, anal, vaginal) o por contacto genital estrecho.

Ambos virus son altamente contagiosos, incurables y permanecen de por vida en el cuerpo. En casos raros, pueden transmitirse a los recién nacidos durante el parto, con consecuencias graves y potencialmente mortales. Además, las infecciones por VHS pueden tener efectos significativos en la salud psicosocial y reproductiva. También aumentan el riesgo de transmisión del VIH.

Cifras de herpes

Basándose en los datos disponibles, los investigadores del estudio calculan que 26 millones de personas contrajeron el VHS-2 solo en 2020 y otras 17 millones adquirieron una infección genital por VHS-1 ese mismo año, según el análisis basado en datos hasta marzo de 2022. En total, se calcula que 42 millones de personas se infectaron con herpes genital en 2020 a pesar de la Covid-19, sumándose a los 846 millones de personas que ya convivían con la enfermedad en 2020.

La carga de brotes sintomáticos también es notable: cerca de 188 millones de personas con VHS-2 y 17 millones con VHS-1 genital experimentaron úlceras genitales en ese mismo año, sumando un total de 205 millones.

Al margen del estudio, otros organismos alertan de un aumento de las Infecciones de Transmisión Sexual (ITS). En España, el informe del Ministerio de Sanidad también destaca un alarmante aumento de las infecciones de transmisión sexual (ITS).

Por ello, las vacunas son una prioridad estratégica. El problema, de acuerdo con los investigadores, es que las medidas de prevención y tratamiento del herpes genital tienen un impacto limitado. Por ello, abogan por la creación de vacunas tanto profilácticas como terapéuticas, que permitan reducir la carga de estas infecciones y sus consecuencias económicas.

Los investigadores reconocen varias limitaciones en sus hallazgos, como la escasez de datos sobre personas de ambos extremos del espectro de edad y los intervalos relativamente amplios de algunas de sus estimaciones.

No obstante, concluyen: «Las infecciones por VHS están muy extendidas en todas las regiones del mundo, lo que supone una carga importante [de úlceras genitales] con repercusiones en la salud psicosocial, sexual y reproductiva, la transmisión neonatal y la transmisión del VIH. Sin embargo, apenas existen programas específicos de prevención y control del VHS, ni siquiera en los países ricos en recursos».

Y añaden: «Se necesitan vacunas profilácticas y terapéuticas contra el VHS para evitar que se propague, como enfoque estratégico para controlar la transmisión y frenar la carga económica y de morbilidad de estas infecciones». El desarrollo de soluciones efectivas podría cambiar el panorama global de una enfermedad que afecta silenciosamente a millones y cuya incidencia sigue en aumento.