¿Cuál es la diferencia entre aerosol y gotas?

La revista Science publicó recientemente un articulo dónde explicaba que «existe evidencia abrumadora de que la inhalación de SARS-CoV-2 representa una ruta de transmisión importante para la COVID-19.

Los expertos hablan de gotas y aerosoles pero ¿Cuál es la diferencia entre ambos conceptos?

Transmisión por gotas

• Es uno de los mecanismos más importantes en los virus respiratorios.
• El patógeno se encuentra suspendido en una gota o partícula acuosa mayor de 5 micrones de diámetro, que es expelida al ambiente al toser, hablar, estornudar o con procedimientos como la kinesiterapia o la aspiración de secreciones con fibrobroncoscopía.
• La cantidad de gotas expelidas depende de varios factores, pero se destaca la capacidad de excreción del virus por parte del individuo, la que depende del período de infección en que se encuentre, de la cantidad de producción de secreciones, del grado de humedad de las vías respiratorias, etc.
• Las gotas mayores de 5 micrones son expelidas a menos de 1 metro. Se ha demostrado que la tasa de ataque se reduce claramente cuando la distancia entre el individuo susceptible y el infectado es mayor de esta distancia.
• Las gotitas pueden depositarse en las mucosas nasal, oral y conjuntiva para producir replicación, infección y enfermedad.
• Las medidas fundamentales son colocar al paciente en una habitación individual o, en su defecto, con una separación de 1 metro entre los pacientes, además del uso de mascarilla por el personal, cuando se encuentra a menos de 1 metro, y por el paciente, en el traslado.

Transmisión por aerosoles

En este caso, la partícula acuosa mide menos de 5 micrones, lo cual establece una gran diferencia, porque es capaz de evaporarse fácilmente, aerosolizarse y permanecer suspendida por un período prolongado en el ambiente; de hecho, se puede desecar y quedar como una partícula de polvo y aún ser infectante, según el tipo y virulencia del patógeno en cuestión. El CDC estableció que este mecanismo de transmisión tiene tres categorías:

• Obligado, es decir, que la única vía de transmisión es por aerosoles por la vía aérea.
• Preferencial, lo que significa que la principal vía de transmisión es por aerosoles, pero también se describe transmisión por contacto por gotitas.
• Oportunista, en la cual la transmisión por vía aérea está supeditada a cierto tipo de condiciones ambientales, porque en condiciones naturales no es la principal forma de diseminación; éste es el caso del coronavirus humano y de la influenza, aunque existe alguna controversia al respecto.

Las medidas en este caso consisten en utilizar una habitación individual o colocar a una cohorte de individuos con el mismo agente en una habitación cerrada, con presión negativa; el personal debe utilizar mascarilla; en casos particulares, como el coronavirus, se deben utilizar respiradores, que son unas mascarillas capaces de filtrar el 95% de las partículas menores de 5 micrones de diámetro; el paciente debe usar mascarilla cuando se traslada; y se deben restringir las visitas de los susceptibles.