La nueva cepa avanza por España

¿Puede la nueva variante del virus hacer menos efectiva la vacuna? ¿Esta cepa es más contagiosa y está descontrolada? Estas y otras preguntas son las que todo el mundo se hace con la llegada de la vacuna a España. Ya son varios los países que han detectado contagios con la nueva variante del SARS-CoV-2, conocida como la variante de Reino Unido. Dentro de España, la Comunidad de Madrid ha confirmado cuatro casos de la cepa británica y otros tres se encuentran en estudio, cuyos resultados podrían conocerse entre hoy y el miércoles. En Andalucía se han confirmado cinco casos en personas que habían regresado de Reino Unido en los últimos días. Además, otros cuatro casos están en estudio correspondientes a la provincia de Málaga. De los cinco casos confirmados, tres son pacientes de la provincia de Málaga y dos de la de Granada. Todos presentan «buena evolución clínica», según la Junta andaluza. En el resto del mundo, en Países Bajos, Líbano, Suecia, Francia, Singapur y Dinamarca se han detectado casos. Bélgica está estudiando modificar su calendario de vacunaciones para responder a las incógnitas… Que son tantas que la ciencia se ha volcado en gran medida para intentar responderlas.

¿Es más mortal la variante descubierta en Inglaterra?

El estudio más reciente sobre esta variante fue publicado el 23 de diciembre pasado en la revista del Centro de Modelos Matemáticos sobre Enfermedades Infecciosas. Los resultados mostraron que esta variante no es más mortal que otras pero sí estiman su capacidad de contagio es un 56% mayor. Los responsables del estudio, liderados por Nicholas Davies, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, sí señalan que la variante es tan contagiosa que podrían ser necesarias nuevas medidas de control, incluido el cierre de escuelas y universidades. «Los hallazgos preliminares» –explicaba Davies en una reciente entrevista– «son bastante convincentes de que una vacunación más rápida será algo realmente importante para cualquier país que tenga que lidiar con esta o variantes similares».

¿Cuán diferente es esta variante?

A medida que un virus se propaga, las mutaciones son normales. Es la evolución lógica. Y esta variación, conocida como B.1.1.7, es apenas otra de las muchas que han surgido, solo que es más contagiosa y eso es lo que ha llamado la atención de los expertos que la comenzaron a detectar con frecuencia desde principios de diciembre en el sur de Inglaterra. Aunque luego se supo que estaba presente desde septiembre.

¿Cómo afecta a los contagiados?

El objetivo de un virus es propagarse, no matar a su huésped. A la hora de hablar de un virus evolucionado, aquel que se contagia rápidamente y mantiene a su huésped con vida para que pueda volver a ser infectado en un próximo ciclo, es el más eficaz. Y en este caso, por lo que se sabe hasta ahora, lo que hace más eficiente a esta variante es su capacidad para transmitirse entre menores. De acuerdo con Wendy Barclay, viróloga del Imperial College de Londres, esta variante podría hacer que los niños sean «tan susceptibles como los adultos». Pero esto es una posibilidad y no está confirmada aún.

¿Cómo evoluciona un virus?

Para esto hay varios procesos posibles. Cuando dos virus infectan una célula al mismo tiempo pueden intercambiar material genético para crear nuevos virus «mixtos» con propiedades únicas. Por ejemplo, algunas cepas de la gripe pueden surgir de esta manera.

Los virus de ARN, como el SARS-CoV-2, tienen altas tasas de mutación que permiten una evolución especialmente rápida. Un ejemplo es la evolución de la resistencia a los medicamentos de ciertos tipos como el VIH.

En algunos casos, los virus de una población, como en una región geográfica, pueden evolucionar por selección natural. Los rasgos hereditarios que ayudan a que un virus se reproduzca (como alta infectividad o resistencia a los medicamentos) tenderán a volverse cada vez más comunes en la población de virus con el tiempo.

También existe la posibilidad de mutaciones aleatorias: se produce un cambio en la secuencia de ADN o ARN de un virus. Todo esto permite a los expertos rastrear el historial de un virus y determinar su grado de agresividad, su procedencia y la respuesta a los medicamentos.

¿Qué mutaciones tiene esta variante?

Muchos se están haciendo eco de la cantidad de mutaciones desarrolladas por el B.1.1.7: 23 en total. Pero hay dos detalles fundamentales: no todas estas mutaciones lo hacen más dañino y nosotros, los humanos, también mutamos a un ritmo increíble. Un estudio publicado en la revista «Genetics» y liderado por Michael W. Nachman señala que nuestras células pueden mutar miles de veces… por día.

¿Son más graves sus efectos?

No hay ninguna evidencia sólida que lo confirme. Los antecedentes más fiables tienen que ver con una variante del SARS-CoV-2 que surgió en Suráfrica y comparte algunas de las mutaciones con B.1.1.7. La variante surafricana se contagió rápidamente y, en estudios preliminares, se detactaron mayores cargas virales.

¿Esta variante hará que la vacuna sea menos efectiva?

Los expertos dudan que tenga algún efecto importante en las vacunas. Tanto la de Moderna como la de Pfizer crean inmunidad contra el SARS-CoV-2 creando anticuerpos. Pero deberán reformularse para adaptarse a las mutaciones.