¿Cómo respiran los peces?

Al igual que los humanos, los peces necesitan oxígeno para sobrevivir. Esta sustancia ayuda a liberar la energía que impulsa nuestros cuerpos a partir de la glucosa química azucarada en un proceso llamado respiración. La respiración libera otro gas, el dióxido de carbono, que exhalan los gorilas, los humanos y los peces. Los humanos inhalan oxígeno del aire, a través de la boca, hacia los pulmones para respirar fácilmente. Sin embargo, los peces lo tienen mucho más difícil.

Para respirar, los peces tienen que extraer moléculas de oxígeno disueltas en el agua usando sus branquias. Sin embargo, la cantidad de oxígeno en el aire es mucho mayor que la cantidad de oxígeno en el agua. Eso significa que a los peces les cuesta mucho más respirar que a los humanos. Los peces toman agua en la boca al igual que nosotros tomamos aire, abriendo y cerrando los labios. Esta agua luego se filtra a través de las branquias, órganos que tienen muchos filamentos plumosos hechos de moléculas de proteína. Los filamentos parecen pequeñas cerdas en un cepillo y cuentan con miles de diminutos vasos sanguíneos para ayudar a que el oxígeno entre en el torrente sanguíneo, incluso más vasos sanguíneos que en los pulmones humanos. El mayor número de vasos sanguíneos en los peces proporciona una superficie mucho mayor para que pase el oxígeno. Eso les ayuda a extraer el oxígeno y liberar dióxido de carbono de nuevo en el agua.

La diferencia de diseño entre los pulmones y las branquias es la razón principal por la que las personas no pueden respirar bajo el agua. Las branquias son mucho mejores para extraer oxígeno del agua que los pulmones. Se extrae alrededor del 75% del oxígeno que pasa a través de las branquias de un pez, según el Museo Americano de Historia Natural.

Los peces también usan menos energía para vivir que los mamíferos, por lo que necesitan menos oxígeno. Sin embargo, necesitan de él para sobrevivir. Eso significa que las aguas con bajos niveles de oxígeno son tan mortales para los peces como respirar aire con bajas concentraciones de oxígeno para nosotros. Las zonas anóxica e hipóxica, a veces llamadas zonas muertas, son partes del océano donde el oxígeno es tan escaso que los peces no pueden sobrevivir.

Por otro lado, si respirar bajo el agua es un trabajo tan duro, ¿por qué los peces no respiran aire como nosotros? Las branquias necesitan agua para mantener su estructura y evitar que sus finos tejidos colapsen. Así como los humanos se ahogan bajo el agua, los peces pueden ahogarse en la superficie. Si sus branquias están expuestas al aire libre durante demasiado tiempo, pueden colapsar y provocar que los peces se asfixien.

¿Por qué algunos peces, nadan hacia la superficie del océano para respirar?

La respuesta es sencilla, porque estos “peces”, como los delfines y las ballenas, no son peces en absoluto. Son mamíferos, al igual que los humanos. Los delfines y las ballenas son similares a los humanos en muchos aspectos, dan a luz bebés vivos en lugar de poner huevos, son de sangre caliente y tienen pulmones para respirar aire. Cuando una ballena o un delfín sale a la superficie, respira aire por la nariz (comúnmente llamado “espiráculo”) que se sitúa en la parte superior de la cabeza.