Las 968 bacterias mortales encontradas en el Tíbet que podrían poner en peligro a la Humanidad

Un equipo de investigadores de la Academia de Ciencias de China ha encontrado cerca de 1.000 especies de bacterias en muestras de nieve y hielo en una veintena de glaciares tibetanos. En un artículo publicado en la revista Nature Biotechnology, el equipo dirigido por Yongqin Liu describe la recolección y el estudio de las bacterias y sus preocupaciones sobre la propagación de enfermedades a medida que los glaciares se derriten.

Como señalan los investigadores, las capas de hielo y los glaciarescubren aproximadamente el 10 por ciento de la superficie de la Tierra y son la mayor reserva de agua dulce. Investigaciones anteriores habían demostrado que, debido a las consecuencias del cambio climático, las capas de hielo y los glaciares que tienen una antigüedad de miles de años se están derritiendo.

Los investigadores querían saber si dentro de esos grandes bloques de hielo se conservaban bacterias y si éstas podían llegar a otras regiones a medida que el deshielo se vaya acentuando. Por ello, recolectaron muestras de nieve y hielo de 21 glaciares del Tíbet entre los años 2010 a 2016. Cada uno de ellos fue derretido y analizado para ver qué quedaba en el agua.

Para sorpresa de los investigadores, encontraron 968 especies únicas de bacterias, de las que el 98 por ciento eran desconocidas. Este hallazgo se ha anunciado inmediatamente después de que otro indicara que había localizado varios virus en el hielo que tenían una antigüedad de 15,000 años, y la mayoría de ellos nunca se habían visto antes.

La importancia de estos descubrimientos sirve para estar alerta porque las bacterias y virus encontrados podrían ser devastadores para animales y humanos. A medida que el deshielo continúe, podrían viajar en el agua de los ríos hasta zonas habitadas y provocar graves problemas. Ni plantas, ni animales ni humanos tienen inmunidad para estos microbios tan antiguos, por lo que los científicos alertan de que podrían ser mortales y difíciles de tratar, por lo que podrían provocar epidemias a nivel local y, por qué no, nuevas pandemias.

Los investigadores consideran prioritario iniciar el estudio de estos virus y bacterias para poder conocerlos mejor y abordar con mayor seguridad sus posibles consecuencias. Los glaciares analizados están cerca de dos grandes áreas de población, que serían las más perjudicadas: China e India.

Precisamente en China se originó la actual pandemia de coronavirus y en cuestión de escasas semanas ya se había extendido por los cinco continentes, por lo que el conocimiento de estas bacterias y virus se debe convertir en una prioridad para la comunidad científica.