Todos sabemos que el exceso continuado de sal en nuestra dieta es perjudicial para la salud. Abusar de la sal se asocia a la hipertensión y a un mayor riesgo de cardiopatías y accidentes cerebrovasculares, así como a insuficiencia renal, diabetes, osteoporosis y cáncer de estómago. La OMS recomienda consumir menos de 5 gramos (un poco menos que una cuchara de café) de sal por día. Cantidad que los españoles sobrepasamos con creces, ya que se calcula que ingerimos de media nada menos que 10-11 g diarios.

Un nuevo estudio publicado este lunes en el European Heart Journal ha analizado el impacto que causa en nuestro organismo añadir sal a los alimentos cuando nos sentamos a la mesa. La investigación, que involucró a más de 500.000 personas, encontró que aquellos que siempre añaden este condimento a sus alimentos tienen un 28% más de riesgo de morir prematuramente en comparación con aquellos que nunca o rara vez lo hacen.

En la población general, unas tres de cada cien personas de entre 40 y 69 años mueren prematuramente. Según los cálculos de los investigadores de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans (EE UU), el mayor riesgo de añadir siempre sal a los alimentos sugiere que una persona más de cada cien puede morir prematuramente en este grupo de edad. Además, el estudio encontró una esperanza de vida más baja entre las personas que siempre añadían sal a su comida: a la edad de 50 años, se redujo en 1,5 años en las mujeres y en 2,28, en los hombres. Los científicos también descubrieron que los riesgos de muerte prematura se reducían ligeramente en las personas que comían más frutas y verduras.

Los investigadores, dirigidos por el profesor Lu Qi, afirman que sus hallazgos tienen varias implicaciones para la salud pública. “Hasta donde yo sé, nuestro estudio es el primero en evaluar la relación entre agregar sal a los alimentos y la muerte prematura. Proporciona una nueva evidencia que respalda las recomendaciones para modificar los comportamientos alimentarios para mejorar la salud. Incluso una reducción modesta en la ingesta de sodio, agregando menos o nada de sal a los alimentos en la mesa, es probable que resulte en beneficios sustanciales para la salud”.

Evaluar la ingesta total de sodio es notoriamente difícil ya que muchos alimentos, en particular los alimentos preparados y procesados, tienen altos niveles de sal antes de que lleguen a la mesa. Además, los alimentos ricos en sal suelen ir acompañados de alimentos ricos en potasio, como frutas y verduras, lo cual es beneficioso para nuestra salud. Se sabe que el potasio protege contra el riesgo de enfermedades cardíacas y enfermedades metabólicas como la diabetes, mientras que el sodio aumenta el riesgo de enfermedades como el cáncer, la presión arterial alta y los accidentes cerebrovasculares.

Por estas razones, los investigadores optaron por observar si las personas agregaban o no sal a sus alimentos en la mesa, independientemente de la sal agregada durante la cocción. “En la dieta occidental, añadir sal en la mesa representa del 6 al 20 % de la ingesta total de sal y proporciona una forma única de evaluar la asociación entre la ingesta habitual de sodio y el riesgo de muerte”, dijo el profesor Qi.

Los investigadores analizaron datos de 501.379 personas que participaron en el estudio del Biobanco del Reino Unido. Cuando se unieron a la investigación entre 2006 y 2010, se les preguntó si agregaban sal a sus alimentos nunca/rara vez, a veces, generalmente o siempre. Siguieron a los participantes durante un promedio de nueve años. La muerte prematura se definió como la muerte antes de los 75 años.

Además de encontrar que agregar siempre sal a los alimentos estaba relacionado con un mayor riesgo de muerte prematura por todas las causas y una reducción en la esperanza de vida, los investigadores encontraron que estos riesgos tendían a reducirse ligeramente en las personas que consumían las cantidades más altas de frutas y verduras. vegetales, aunque estos resultados no fueron estadísticamente significativos. “Este hallazgo no nos sorprendió, ya que las frutas y verduras son fuentes importantes de potasio, que tiene efectos protectores y está asociado con un menor riesgo de muerte prematura”, dijo el profesor Qi.

Qi y sus colegas llevarán a cabo más estudios sobre la relación entre agregar sal a los alimentos y diversas enfermedades crónicas, como las enfermedades cardiovasculares y la diabetes. También esperan realizar ensayos clínicos para probar los efectos de una reducción en la adición de sal en los resultados de salud.