Desarrollan una vacuna contra el fentanilo, el opiáceo que está acabando con miles de vidas en Estados Unidos

Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Houston (Estados Unidos) ha desarrollado una vacuna dirigida al peligroso opioide sintético fentanilo que podría bloquear su capacidad de entrar en el cerebro, eliminando así el “subidón” de la droga. El hallazgo, publicado en la revista científica Pharmaceutics, podría tener importantes repercusiones en la epidemia de opioides de Estados Unidos al convertirse en un agente de prevención de recaídas para las personas que intentan dejar de consumir opioides.

Aunque las investigaciones revelan que el trastorno por consumo de opiáceos es tratable, se calcula que el 80% de las personas dependientes de la droga sufren una recaída. Hasta ahora, los unicos tratamientos de los que se disponía era la metadona, la buprenorfina y la naltrexona, cuya eficacia depende de la formulación, el cumplimiento, el acceso a los medicamentos y el opioide concreto que se consuma.

Cerca de 200 personas mueren cada día en Estados Unidos por sobredosis de opioides sintéticos, incluido el fentanilo, que es 50 veces más potente que la heroína y 100 veces más que la morfina. El consumo de unos 2 miligramos de fentanilo (del tamaño de dos granos de arroz) puede ser mortal dependiendo del tamaño de la persona. El fentanilo se une a los receptores opioides en áreas del cerebro que controlan el dolor y las emociones. Durante una sobredosis, el cerebro se queda sin oxígeno, lo que mata las neuronas.

Este compuesto es una amenaza especialmente peligrosa porque suele añadirse a drogas callejeras como la cocaína, la metanfetamina y otros opioides, como la oxicodona y las pastillas de hidrocodona/acetaminofén, e incluso a benzodiacepinas falsificadas como el Xanax. Solo 2 miligramos de fentanilo - el equivalente a cinco granos de sal- es suficiente para causar una sobredosis.

Inmunizar frente a una sustancia, no un virus

La vacuna actúa estimulando las células T del sistema inmunitario para crear anticuerpos que se unen al fentanilo en el torrente sanguíneo. Estas proteínas inmunitarias atrapan el medicamento cuando ingresa al cuerpo y evitan que se propague más y cause daño. Luego se procesa en el riñón y se elimina del cuerpo.

“Cuando recibes una vacuna, generalmente vacunamos a las personas frente a uno o varios virus, pero aquí estamos vacunando frente a una sustancia química”, ha declarado al “Daily Mail”, Colin Haile, investigador principal y profesor de la Universidad de Houston .

Los resultados muestran que el suero en investigación- que contiene un adyuvante derivado de la bacteria “E. coli” llamado “dmLT”- bloqueó la entrada de la droga al cerebro sin afectar a otros analgésicos como la morfina, lo que significa que una persona inmunizada aún podría ser tratada con otras otros opiáceos si fuera necesario.

“Creemos que estos hallazgos podrían tener un impacto significativo en un problema muy grave que aqueja a la sociedad desde hace años: el consumo de opioides. Nuestra vacuna es capaz de generar anticuerpos antifentanilo que se unen al fentanilo consumido y evitan que entre en el cerebro, permitiendo que se elimine del cuerpo a través de los riñones. Así, el individuo no sentirá los efectos de la euforia y podrá ‘volver al carro’ de la sobriedad”, comentó el autor principal del estudio, Colin Haile.

Otro resultado positivo es que la vacuna no causó ningún efecto secundario adverso en las ratas inmunizadas que participaron en los estudios de laboratorio. El equipo tiene previsto empezar a fabricar la vacuna de grado clínico en los próximos meses, con ensayos clínicos en humanos previstos en breve.