El aumento de casos de cáncer en menores de 50 años alarma a los expertos

Aunque la gran mayoría de los cánceres se producen en personas mayores de 50 años (9 de cada 10), se está observando una tendencia que preocupa a los expertos a nivel mundial: el aumento la incidencia de tumores- de todos los tipos, aunque en unos se da más que en otros- en personas jóvenes, de entre 25 y 49 años. Este incremento se está produciendo sin distinción en países de ingresos altos, medios y bajos, por lo que es algo que "debería verse como una epidemia global emergente", señaló el investigador Shuji Ogino, de la Facultad de Medicina de Harvard en una revisión reciente de la Organización Mundial de la Salud, según relata un artículo publicado recientemente en New Scientist. "Creo que la tendencia no se detendrá pronto, y puede acelerarse", añadió.

Reino Unido es el país donde los datos se han empezado a analizar con mayor detalle, y las primeras conclusiones son preocupantes. La incidencia de todos los cánceres combinados entre personas de 25 a 49 años aumentó un 22% entre 1993 y 2018, pasando de 133 casos por cada 100.000 habitantes a 162 por cada 100.000. Las cifras de cáncer de colon son las más alarmantes, con un aumento de alrededor del 50% en este grupo de edad desde los años 90. Según las instituciones que lo están investigando- el Cancer Research UK (CRUK, por sus siglas en inglés) y el Instituto Nacional del Cáncer de EE UU- existe un patrón similar en EE. UU., Canadá, Australia, Corea del Sur y varios países europeos, incluidos Suecia, Finlandia y los Países Bajos. De hecho, en 20 países europeos, el aumento ha sido de alrededor del 2% anual en personas de 40 años, del 5% en los de 30 y del 8% en los de 20.

Dos de los especialistas en tumores colorrectales más respetados a nivel internacional, Marios Giannakis y Kimmie Ng, compañeros en el Instituto del Cáncer Dana-Farber de la Escuela de Medicina de Harvard, en Boston (Estados Unidos), publicaron hace un mes un artículo en la revista Science en el que alertaban de que el cáncer colorrectal se convertirá en 2030 en la principal causa de muerte por cáncer en personas de 20 a 49 años, mientras que continuará su tendencia a la baja en personas mayores de 50 años. Ng, añadió que no hay ninguna evidencia que indique que estén aumentando los casos con componente hereditario.

Por ello, ambos sugerían reforzar los programas de detección precoz en los adultos jóvenes. Estados Unidos ya lo hizo en 2021, cuando redujo la edad en la que se recomienda a los médicos realizar pruebas para buscar sangre oculta en las heces de los 50 a los 45 años. En España, los programas de cribado y detección precoz de este tipo de tumores todavía arrancan a partir de los 50 años.

Aunque en nuestro país no hay un registro de tumores específico del aparato digestivo, y la Red Española de Registros de Cáncer (Redecan) no distingue los tipos de cánceres por edad- solo los divide por tipo de tumor y por sexo- los oncólogos también están viendo un incremento importante en sus consultas. "Lo que puedo decir es que cada vez vemos a gente más joven con cánceres del aparato digestivo. El problema es que, en estos casos, los tumores tienen una tasa de replicación muchísimo más rápida y la baja sospecha clínica hace que diagnostiquemos en etapas más avanzadas", destaca Ana Fernández-Montes, vocal de la junta directiva de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) y oncóloga médica del Complejo Hospitalario Universitario de Ourense.

Lo que afirma la oncóloga coincide con otra de las tendencias preocupantes que los investigadores británicos y norteamericanos han observado: que algunos de los cánceres que están aumentando en personas menores de 50 parecen ser más agresivos que los de las personas mayores, específicamente los de intestino, mama y próstata. Esto tiene sentido ya que los tumores en menores de 50 años también tienen más probabilidades de tener ciertas características innatas, como mutaciones genéticas que son más difíciles de tratar, señalan en el artículo de New Scientist.

"El Grupo Investigación en Tumores Digestivos de la SEOM estamos trabajando en analizar las variables que pueden estar implicadas", apunta Fernández- Montes

Sospechosos habituales

Pero ¿cuáles son esas variables? La primera son los cambios en la dieta, específicamente porque el mayor aumento es en los tumores intestinales, con nuestro sistema digestivo entrando en contacto directo con los alimentos que comemos. De hecho, de los 14 tipos de cáncer donde se ha registrado un aumento en menores de 50 años, ocho involucran alguna parte del sistema digestivo, como el esófago, el estómago y la vesícula biliar. "Se sabe que los hábitos de vida occidentalizados -obesidad, sedentarismo, consumo elevado de alimentos procesados y ultraprocesados, de dietas hiperproteicas, de bebidas edulcoradas- incrementan el riesgo de tumores del aparato digestivo", explica la oncóloga.

De hecho, "el mayor aumento de cánceres de intestino en personas de 18 a 49 años (clasificados como de aparición temprana) ha sido en tumores que surgen en la parte inferior del intestino y el recto, junto al ano, y estos tipos de cáncer son los más frecuentes relacionado con comer carne roja procesada", señala Marios Giannakis , del Instituto del Cáncer Dana-Farber en Boston, en el artículo citado.

Otros sospechosos son el uso de antibióticos- debido a su impacto potencial en nuestras bacterias intestinales- o nuestra creciente exposición a ciertos contaminantes ambientales. Los científicos piden que se lleven a cabo “grandes estudios a largo plazo que sigan a las personas desde una edad temprana y registren sus tasas eventuales de cáncer, rastreando su estilo de vida y entornos- lo que se conoce como exposoma-. Por el momento solo estamos hurgando en la oscuridad”.