Calculan la velocidad de rotación de una galaxia midiendo el movimiento de sus estrellas

Un equipo de científicos han logrado, por primera vez, calcular con precisión la velocidad de rotación de una galaxia midiendo los pequeños movimientos de las estrellas que la forman. Los expertos han escogido la cercana Gran Nube de Magallanes para este trabajo, con el que han determinado que la galaxia completa una rotación cada 250 millones años, la misma cantidad de tiempo que tarda el Sol en terminar una vuelta alrededor del centro de la Vía Láctea. "El estudio de esta cercana galaxia mediante el seguimiento de los movimientos de las estrellas da una mejor comprensión de la estructura interna de las galaxias de disco", ha apuntado el autor principal Nitya Kallivayalil. "Conocer la velocidad de rotación de una galaxia ofrece una idea de cómo se formó y también puede ser utilizada para calcular la masa".

La Gran Nube de Magallanes es uno de los vecinos más cercanos de la Vía Láctea, ubicado a 170.000 años luz de distancia, tiene una barra central pero de forma irregular, lo que sugiere que una vez fue una galaxia espiral como la Vía Láctea. En el nuevo estudio, publicado en 'Astrophysical Journal' el equipo de investigación utilizó Hubble para medir el movimiento de los cientos de estrellas de la Nube en un período de siete años. Hubble es el único telescopio con instrumentos lo suficientemente precisos como para hacer este tipo de observaciones, según han apuntado los astrónomos de la NASA.

"Esta precisión es crucial, ya que los movimientos estelares aparentes son muy pequeños por la distancia a la galaxia", ha añadido otro de los responsables, Roeland van der Marel. "Se puede pensar en la Nube de Magallanes es como un reloj en el cielo en el que las manecillas toman 250 millones de años para dar una vuelta. Sabemos que las manecillas del reloj se mueven, pero hay que mirar con Hubble durante varios años para poder ver ese movimiento", ha explicado. Los nuevos datos del Hubble complementan las observaciones anteriores de esta galaxia, considerada por los expertos como "muy importante"por la proximidad con la Vía Láctea.