El calor récord en el verano de 2022 causó más de 61.000 muertes en Europa

El verano de 2022 fue el verano más caluroso jamás registrado en Europa y se caracterizó por una serie intensa de olas de calor, sequías e incendios forestales. Mientras que Eurostat, la Oficina Estadística Europea, ya notificó un exceso de mortalidad inusualmente elevado para esas fechas, hasta ahora no se había cuantificado la fracción de mortalidad atribuible al calor. Esto es precisamente lo que se ha hecho en un estudio dirigido por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) en colaboración con el Instituto Nacional de Salud de Francia (Inserm). El análisis, publicado en Nature Medicine, estima 61.672 muertes atribuibles al calor entre el 30 de mayo y el 4 de septiembre de 2022.

El equipo de investigación obtuvo datos de temperatura y mortalidad para el período 2015-2022 para 823 regiones en 35 países europeos, cuya población total representa más de 543 millones de personas. Estos datos se utilizaron para estimar modelos epidemiológicos y predecir la mortalidad atribuible a la temperatura para cada región y semana del período de verano.

El verano de 2022 fue una temporada de calor implacable. Los registros muestran que las temperaturas fueron más cálidas que el promedio durante cada semana del período de verano. Las anomalías de temperatura más altas se registraron durante el mes más caluroso, desde mediados de julio hasta mediados de agosto. Esta coincidencia magnificó, según los investigadores, la mortalidad relacionada con el calor, causando 38.881 muertes entre el 11 de julio y el 14 de agosto. En ese período de poco más de un mes hubo una intensa ola de calor paneuropea entre el 18 y el 24 de julio, a la que se atribuyen un total de 11.637 muertes.

Italia es el país con más muertes por calor el verano pasado con 18.010 defunciones, seguido de España con 11.324

En términos absolutos, el país con mayor número de muertes atribuibles al calor durante todo el verano de 2022 fue Italia, con un total de 18.010 muertes, seguido de España (11.324) y Alemania (8.173). Si los datos se ordenan por tasa de mortalidad relacionada con el calor, el primer país es Italia, con 295 muertes por millón, seguido de Grecia (280), España (237) y Portugal (211). La media europea se estimaba en 114 muertes por millón.

Por otra parte, si se consideran solo las anomalías de temperatura, el país con el valor más cálido fue Francia, con +2,43°C por encima de los valores medios para el período 1991-2020, seguido de Suiza (+2,30°C), Italia (+2,28°C), Hungría (+2,13°C) y España (+2,11°C).

La mortalidad por el intenso calor fue un 63% mayor en mujeres

En términos de análisis de género, los datos muestran que la mortalidad atribuible al calor fue 63% mayor en las mujeres que en los hombres, con un total de 35.406 muertes prematuras (145 muertes por millón de mujeres), en comparación con un estimado de 21.667 muertes en los hombres (93 muertes por millón de hombres). Esta mayor vulnerabilidad de las mujeres al calor se observa en el conjunto de la población y, sobre todo, en las mayores de 80 años, donde la tasa de mortalidad es 27% superior a la de los hombres. En cambio, la tasa de mortalidad masculina es un 41% mayor en los menores de 65 años y un 13% mayor en los de 65 a 79 años.

La mortalidad estival más alta de Europa se registró en 2003, cuando se contabilizaron más de 70.000 muertes asociadas al calor

"En contraste, las temperaturas registradas en el verano de 2022 no pueden considerarse excepcionales, en el sentido de que podrían haberse predicho siguiendo las series de temperaturas de años anteriores, y que muestran que el calentamiento se ha acelerado en la última década," añade Ballester.

"El verano de 2003 fue un fenómeno excepcionalmente raro, incluso teniendo en cuenta el calentamiento antropogénico observado hasta entonces. Este carácter excepcional puso de relieve la falta de planes de prevención y la fragilidad de los sistemas de salud para hacer frente a las emergencias relacionadas con el clima, algo que se abordó en cierta medida en los años siguientes, "explica Joan Ballester Claramunt, primer autor del estudio e investigador de ISGlobal, becario del Consejo Europeo de Investigación.

"El hecho de que más de 61.600 personas en Europa murieran de estrés térmico en el verano de 2022, a pesar de que, a diferencia de 2003, muchos países ya contaban con planes activos de prevención, sugiere que las estrategias de adaptación actualmente disponibles pueden ser todavía insuficientes", dice Hicham Achebak, investigador de Inserm e ISGlobal y último autor del estudio.

Europa es el continente que registra mayor calentamiento con un 1ºC más que la media mundial

"La aceleración del calentamiento observada en los últimos diez años subraya la necesidad urgente de reevaluar y reforzar sustancialmente los planes de prevención, prestando especial atención a las diferencias entre los países y regiones europeos, así como a las diferencias de edad y género, que actualmente marcan las diferencias en la vulnerabilidad al calor", añade Achebak.

Europa es el continente que experimenta el mayor calentamiento, hasta 1°C más que la media mundial. Las estimaciones del equipo de investigación sugieren que, en ausencia de una respuesta adaptativa efectiva, el continente enfrentará un promedio de más de 68.000 muertes prematuras cada verano para 2030 y más de 94.000 para 2040.