Acunando «baby estrellas» en la Nebulosa de la Gamba

Ha sido bautizada como la Nebulosa de la Gamba y es algo así como una enorme guardería, un conjunto de estrellas calientes recién nacidas acurrucadas entre las nubes. Los astrónomos la han observado después de que fuera captada por el Telescopio de Sondeo VLT, en el Observatorio Paranal de ESO (Chile), en la que puede ser la imagen más precisa jamás obtenida de este objeto.

La nebulosa está situada a unos 6.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Scorpius (El escorpión), y es oficialmente conocida como IC 4628, según informa el Observatorio Europeo Austral (ESO, en sus siglas en inglés).

Es una enorme región llena de gas y de burbujas de gas oscuro. Esas nubes de gas son regiones de formación estelar que generan brillantes estrellas jóvenes calientes. En luz visible, vemos estas estrellas en colores blancoazulados, pero también emiten una intensa radiación en otras partes del espectro - la mayor parte en el ultravioleta.

Es esa luz ultravioleta de las estrellas la que hace que las nubes de gas brillen. Esta radiación arranca los electrones de los átomos de hidrógeno, que más tarde se recombinarán y desprenderán energía en forma de luz. Durante este proceso, cada elemento químico emite luz en colores determinados, y para el hidrógeno el color predominante es el rojo. IC 4628 es un ejemplo de región HII.

La Nebulosa de la Gamba tiene una extensión de unos 250 años luz, cubriendo un área del cielo equivalente a cuatro veces la de la Luna llena. Pese a su gran tamaño, a menudo ha sido ignorada por los observadores por su debilidad y debido a que la mayor parte de su luz se emite en longitudes de onda que el ojo humano no puede percibir. La nebulosa también es conocida como Gum 56, por el astrónomo australiano Colin Gum, quien publicó un catálogo de regiones HII en 1955.