Así es un cráter helado en Marte

La belleza de Marte, cuando se mira con detenimiento desde el espacio, parece inagotable. El último ejemplo es una imagen en color difundida por la Agencia Espacial Europea (ESA), que muestra el borde sur de un cráter de hoyo situado a 68° S, en la región marciana de Sisyphi Planum.

La fotografía está compuesta a su vez a partir de fotografías tomadas el 2 de septiembre de 2018 por el Sistema de Fotografiado de la Superficie en Color y en Estéreo (CaSSIS) a bordo del Satélite para el estudio de Gases Traza (GTO) de la misión conjunta ESA-Roscosmos ExoMars mientras el hemisferio austral del planeta se encontraba a finales de la primavera.

Lo que más llama la atención son los brillantes depósitos residuales de hielo de dióxido de carbono en las pendientes de la cara sur del cráter, según destaca la ESA en un comunicado. En los meses más fríos, el dióxido de carbono y cierta cantidad de vapor de agua se congelan en la superficie. Después, a medida que el Sol se vuelve a elevar en el firmamento, el hielo se sublima y revela la superficie original.

Según la información aportada por las observaciones, el cráter presenta cárcavas activas, pequeñas redes de canales estrechos cortadas en el borde del cráter y asociadas a flujos de residuos. En la imagen se distinguen flujos ricos en hielo, similares a corrimientos de tierra, que transportan materiales ladera abajo, que posiblemente estén relacionados con el “deshielo” propio del cambio de estación.

Los cambios estacionales del hielo y la escarcha en Marte son un aspecto de la misión ExoMars que esta semana se está debatiendo en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria, uno de los encuentros anuales sobre ciencia planetaria más importantes de Europa, que este año ha sido organizado por la Technische Universität Berlin (Alemania).