Descubren una «fábrica cósmica» para producir un componente básico de la vida

Científicos han descubierto una "fábrica cósmica"para la producción de los componentes básicos de la vida, los aminoácidos, como refleja su investigación, que publica este domingo la revista 'Nature Geoscience'. El equipo del 'Imperial College of London' y la Universidad de Kent, ambos centros en Reino Unido, y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en Estados Unidos, han descubierto que cuando cometas de hielo chocan en un planeta, se pueden producir aminoácidos, unos bloques de construcción esenciales que también se producen si un meteorito rocoso se estrella en un planeta con una superficie helada.

Los investigadores sugieren que este proceso proporciona otra pieza al rompecabezas de cómo fue el pistoletazo de salida de la vida en la Tierra, después de un periodo de tiempo comprendido entre hace 4.500 y 3.800 millones años, cuando el planeta fue bombardeado por cometas y meteoritos. "Nuestro trabajo demuestra que los bloques básicos de la vida se pueden montar en cualquier lugar del Sistema Solar y tal vez más allá", subrayó la doctora Zita Martins, coautora del trabajo y miembro del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del 'Imperial College of London'.

Sin embargo, señala que el problema es que estos bloques de construcción necesitan las condiciones adecuadas para que la vida florezca. "De forma emocionante, nuestro estudio amplía el margen para que estos ingredientes importantes puedan formarse en el Sistema Solar y añade otra pieza al rompecabezas de cómo echó raíces la vida en nuestro planeta", agregó esta especialista.

El doctor Mark Price, co autor de la Universidad de Kent, añadió: "Este proceso demuestra un mecanismo muy simple que nos permite pasar de una mezcla de moléculas simples, como el agua y el hielo de dióxido de carbono, a una molécula más compleja, como un aminoácido. Este es el primer paso hacia la vida. El siguiente paso es encontrar la manera de pasar de un aminoácido a moléculas más complejas como las proteínas".

La abundancia de hielo en la superficie de Encélado y Europa, los satélites que orbitan Saturno y Júpiter, respectivamente, podría proporcionar un ambiente perfecto para la producción de aminoácidos cuando los meteoritos chocan en su superficie, dicen los investigadores, cuyo trabajo subraya además la importancia de las futuras misiones espaciales a estos satélites en busca de señales de vida.

Los científicos descubrieron que cuando un cometa impacta en un mundo crea una onda de choque que genera moléculas que forman los aminoácidos. El impacto de la onda de choque también genera calor, que luego transforma estas moléculas en aminoácidos.

El equipo hizo su descubrimiento al recrear el impacto de un cometa mediante el disparo de proyectiles a través de una gran pistola de alta velocidad. Esta arma, que se encuentra en la Universidad de Kent, usa gas comprimido para propulsar proyectiles a velocidades de 7,15 kilómetros por segundo en objetivos compuestos de mezclas de hielo, es decir, con una composición similar a los cometas. El impacto resultante creó aminoácidos como glicina y D - y L - alanina.