Descubren una nueva especie de reptil que vivió hace 11 millones de años

Investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) han descrito una nueva especie de reptil, parecida a una lombriz y que vivió hace 11,6 millones de años, a partir del hallazgo del primer cráneo en Europa de anfisbena, un grupo de reptiles conocido como culebrillas ciegas.

Los paleontólogos han bautizado la nueva especie con el nombre de "Blanus Mendezi", en honor al técnico del ICP Manel Méndez, quien ha descubierto el cráneo, muy bien conservado, durante el lavado de unos sedimentos excavados en 2011 en el yacimiento del vertedero de Can Mata de Els Hostalets de Pierola (Barcelona), una zona que históricamente ha proporcionado fósiles excepcionales de distintos grupos de animales.

En un artículo que publica hoy la revista científica "Plos One", los investigadores, dirigidos por Arnau Bolet, documentan el hallazgo, que aporta nuevos datos sobre la evolución de este grupo de reptiles. Según ha informado el ICP, los anfisbenas son un grupo de reptiles escamosos adaptados a vivir bajo tierra.

A nivel evolutivo es un grupo poco conocido que, gracias al registro fósil y a los datos moleculares, se ha emparentado con los lacértidos (el grupo al que pertenecen los lagartos verdes y las lagartijas), de los que se habrían separado durante el Cretácico Superior, hace entre 100 y 65 millones de años. El único representante actual de este grupo en Europa es la culebrilla ciega que, a pesar de su nombre y la ausencia de patas, no es una serpiente.

Las anfisbenas tienen los ojos atrofiados y un cráneo macizo, adaptados al hábitat subterráneo, y su aspecto externo puede recordar al de una lombriz.

Aunque los restos de anfisbenas son habituales en el registro fósil de Europa, hasta el hallazgo de este cráneo sólo se disponía de huesos aislados y a menudo fragmentarios que dificultaban su clasificación y su estudio taxonómico.

En este trabajo, los investigadores han integrado datos paleontológicos, moleculares y biogeográficos para asignar este resto al género 'Blanus', que comprende casi todas las especies de anfisbenas que se encuentran en el continente europeo. 'Blanus mendezi', con una antigüedad aproximada de 11,6 millones de años, representa el registro más antiguo de blánidos del Mediterráneo occidental y los científicos sugieren que habría aparecido poco después de la separación que se observa actualmente entre especies de blánidos del Mediterráneo occidental y oriental.

El estudio de este cráneo, que incluye la mandíbula derecha, se ha llevado a cabo a partir de imágenes obtenidas con un equipo de tomografía computerizada, que ha permitido generar un modelo en tres dimensiones de la pieza, eliminando virtualmente toda la matriz rocosa que rodea el fósil. "El uso de estas técnicas sobre un espécimen extremadamente bien conservado como el que hemos encontrado es lo que nos ha permitido hacer una descripción tan detallada de este antiguo miembro de la familia de los blánidos", ha explicado Arnau Bolet. Estas técnicas permiten obtener imágenes de alta resolución del interior y el exterior de un fósil sin dañarlo.