Documentan el mayor cráter de impacto reciente en Marte

Investigadores han descubierto en el planeta rojo el mayor cráter de impacto de meteorito reciente firmemente documentado con imágenes antes y después. Las imágenes fueron capturadas por el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA. El cráter se extiende por la mitad de la longitud de un campo de fútbol y apareció por primera vez en marzo de 2012. El impacto que lo creó probablemente fue precedido por una explosión en el cielo marciano causada por la intensa fricción entre un asteroide y la atmósfera del planeta. Esta serie de eventos se puede comparar con la explosión de meteorito que destrozó ventanas en Chelyabinsk, Rusia, el año pasado. La ráfaga de aire y el impacto oscurecieron un área de la superficie de Marte de unos 8 kilómetros de ancho. La mancha oscura aparece en las imágenes tomadas por la cámara meteorológica de la nave, la Mars Color Imager (MARCI).

Desde que MRO comenzó su observación sistemática de Marte en 2006, el científico Bruce Cantor ha examinado la cobertura global diaria de MARCI, en busca de evidencias de las tormentas de polvo y otros fenómenos meteorológicos observables en las imágenes. Hace unos dos meses, Cantor se dio cuenta de un discreto punto oscuro cerca del ecuador en una de las imágenes. Comenzó a examinar las imágenes anteriores, saltó hacia atrás mes a mes, y las imágenes revelaron que la mancha oscura estaba presente hace un año, pero no hace cinco años. Finalmente, determinó que el evento de impacto se produjo entre el 27 y el 28 de marzo de 2012.

Una vez que la mancha oscura se verificó como nueva, el mes pasado fue analizada en detalle por la cámara HiRISE de alta resolución a bordo del MRO. De los aproximadamente 400 nuevos impactos de cráteres documentados con imágenes antes y después en Marte, este es el único descubierto utilizando una imagen meteorológica de MARCI, en lugar de una imagen de una cámara de mayor resolución. HiRISE revela además más de una docena de cráteres más pequeños cerca de los dos más grandes que se ven en su imagen, posiblemente creados por trozos de asteroide o impactos secundarios de material expulsado de los principales cráteres durante el impacto. También revela muchos derrumbes. "El mayor cráter es inusual, muy poco profundo en comparación con otros cráteres recientes que hemos observado", dijo el investigador principal de HiRISE Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, Tucson.

El cráter más grande es alargado ligeramente y se extiende por 48,5 por 43,5 metros. McEwen estima que el objeto de impacto medía alrededor de 3 a 5 metros de largo, que es menos de un tercio de la longitud estimada del asteroide que chocó contra la atmósfera de la Tierra cerca de Chelyabinsk. Debido a que Marte tiene mucho menos atmósfera que la Tierra, las rocas espaciales de tamaño comparable tienen más probabilidades de penetrar en la superficie de Marte y causar cráteres más grandes.