El antiguo monstruo Tully era un vertebrado

Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Leicester, en Reino Unido, ha resuelto un misterio fósil de 300 millones de edad al identificar que el antiguo monstruo Tully era un vertebrado, debido a las características únicas de sus ojos.

El 'Tullimonstrum gregarium' o como se le conoce más comúnmente monstruo Tully, sólo encontrado en las canteras de carbón en Illinois, América del Norte, es conocido por muchos estadounidenses porque su imagen como un alien se puede ver en los laterales de grandes remolques que van por las autopistas.

A pesar de ser una imagen icónica -un fósil con un cuerpo rayado, cola grande, un par de peciolos que terminan en 'manchas' oscuras, de forma ovalada y un gran trompa como la del elefante en el extremo de la cabeza con una garra de pinza llena de dientes- es un misterio en cuanto a qué tipo de animal era. La profesora Sarah Gabbott, del Departamento de Geología de la Universidad de Leicester, afirma: "Desde su descubrimiento hace más de 60 años, los científicos han sugerido que se trata de criaturas completamente diferentes que van desde los moluscos a los gusanos, pero no había pruebas concluyentes y por ello la especulación fue continua".

El autor principal del artículo, Thomas Clements, estudiante de doctorado de la Universidad de Leicester, explica: "Cuando un fósil tiene una anatomía extraña es difícil saber por dónde empezar, así que decidimos mirar la característica más llamativa: las estructuras de peciolo con manchas oscuras". Esto resultó ser la clave para resolver el misterio. En un nuevo estudio publicado en la revista 'Nature', paleontólogos de la Universidad de Leicester, junto con colegas de la Universidad de Bristol, Reino Unido, y la Universidad de Texas en Austin, Estados Unidos, descubrió que las "notas"oscuras estás compuestas realmente de cientos de miles de gránulos microscópicos de color oscuro, 50 veces menor que la anchura de un cabello humano.

La composición química y la forma de estos gránulos es idéntica a los organelos que se encuentran en las células llamadas melanosomas; siendo estos responsable de crear y almacenar el pigmento melanina. Los científicos emplearon una técnica nueva para identificar la firma química de los gránulos fósiles y la compraron con la melanina moderna de los cuervos, lo que reveló el pigmento fósil más antiguo conocido, según explica el doctor Jakob Vinther, de la Universidad de Bristol, Reino Unido.

Thomas agrega: "Casi todos los animales pueden producir el pigmento melanina. Es lo que da a los humanos la gama de colores de la piel y del pelo que vemos hoy. La melanina también se encuentra en los ojos de muchos grupos de animales donde evita la luz rebotándola alrededor del interior del globo ocular y permite la formación de una imagen visual clara".

Un pez "raro"

Al identificar que los melanosomas fósiles contienen melanina y una lente permite demostrar de manera concluyente que 'Tullimonstrum' tenía ojos en los peciolos. Cuando el equipo analizó más de cerca los melanosomas, hizo otro descubrimiento importante. Gabbott señala: "Había dos formas distintas de melanosomas en los ojos de 'Tullimonstrum': algunas se ven como 'salchichas' microscópicas y otras como 'albóndigas' microscópicas. Esta evidencia fue crucial, ya que sólo los vertebrados tienen dos formas diferentes de melanosomas, lo que significa que a diferencia de los anteriores investigadores que pensaban que 'Tullimonstrum' era un invertebrado (animales sin columna vertebral), esta es la primera evidencia inequívoca de que 'Tullimonstrum' es un miembro del mismo grupo de animales como nosotros, los vertebrados".

Thomas agrega: "Este es un estudio interesante porque no sólo hemos descubierto el pigmento fósil más antiguo, sino que las estructuras observadas en los ojos de 'Tullimonstrum' sugieren que tenía buena visión desde la gran cola y los dientes plantean que el monstruo Tully es en realidad un tipo de muy raro de pez".