El extraño trastorno que impide recordar la vida en primera persona

La memoria es una capacidad cognitiva muy compleja que además puede presentar trastornos muy variados, como amnesia, lagunas mentales, falsos recuerdos, dificultad para recordar palabras (anomia), etc.

Entre todos estos trastornos existe uno especialmente extraño, conocido en inglés como severely deficient autobiographical memory(SDAM) o memoria autobiográfica severamente deficiente.

El SDAM consiste en la incapacidad para volver a experimentar eventos personales del pasado como propios, es decir, para recordar lo que se ha vivido en primera persona. Por tanto, las personas con este trastorno pueden recordar episodios y detalles que hayan vivido en el pasado, e incluso contárselos a otros, pero no se pueden imaginar a sí mismas en ellos, informa Tendencias 21.

Recientemente, un equipo del Rotman Research Institute (RRI) de la organización Baycrest Health Sciences de Toronto (Canadá) ha analizado en profundidad los cerebros de tres individuos adultos de mediana edad (dos de EEUU y otro del Reino Unido) con este trastorno.

Los individuos con SDAM

Las personas estudiadas, básicamente, viven sus vidas en «tercera persona», esto es, no tienen ningún recuerdo personal, explica Brian Levine, uno de los autores del estudio, en un comunicado difundido por MedicalExpress : «A pesar de que pueden aprender y recordar información con normalidad y desarrollar sus carreras profesionales, no pueden volver a experimentar el pasado con la vívida sensación de revivirlo personalmente. Es como si hubieran experimentado su propia historia en tercera persona”.

Por otra parte, no presentan historial de amnesia, lesión cerebral, complicaciones en el parto, convulsiones, derrame cerebral, enfermedad neurológica ni trastorno psicológico que pueda explicar su síndrome memorístico. Además, son capaces de desempeñar con normalidad sus roles ocupacionales y sociales.

El estudio

El presente trabajo ha constituido, según los investigadores canadienses, la primera oportunidad de examinar el SDAM en personas saludables y en un entorno de laboratorio. En él se utilizaron técnicas de neuroimagen y protocolos fiables y validados para la investigación de la memoria.

Se descubrieron varias cosas. Por un lado, una reducida viveza de los recuerdos, así como una reducida capacidad de visualización y de recuperación de memorias en los sujetos analizados, en comparación con un grupo de sujetos de control (sin SDAM). Esta reducción de capacidades se dio tanto al recordar eventos personales como al recordar materiales presentados en el laboratorio.

Por otra parte, con dos técnicas de neuroimagen que permiten visualizar la actividad neuronal (la MRI y la EEG), los científicos hallaron evidencias de diferencias cerebrales en los casos SDAM, en comparación con los individuos del grupo de control.

Diferencias en el cerebro

Así, al presentar acontecimientos de su propia vida, los individuos SDAM mostraron una activación reducida en regiones cerebrales centrales, que desempeñan un papel destacado en los procesos de memoria autobiográfica, como viajar en el tiempo con la mente.

En consecuencia, «tenían muy poco acceso a los detalles autobiográficos de su pasado remoto, incluyendo la visualización de experiencias y del estado emocional a estas asociadas», explican los investigadores.

Por otro lado, cuando se probó la memoria de estos individuos para imágenes presentadas por los científicos en el laboratorio, las señales cerebrales de EEG asociadas con el recuerdo consciente en adultos sanos también aparecieron reducidas.

Esto se dio incluso a pesar de que estas personas fueron capaces de reconocer con normalidad las imágenes, lo que sugiere que pueden aprender, pero sin una experiencia de recopilación de información normal.

Por último, los investigadores también examinaron el tamaño del hipocampo, una región del cerebro que se sabe juega un papel crítico en la activación de recuerdos. Encontraron, en los casos SDAM, una sutil reducción de volumen en el hipocampo derecho.

El otro extremo

El trastorno SDAM parece el extremo opuesto de otro síndrome conocido como memoria autobiográfica muy superior (HSAM) o hipertimesia, una condición documentada por primera vez en 2006 por el neurobiólogo James McGaugh, que consiste en la capacidad de recordar una apabullante cantidad de detalles autobiográficos.

Por ejemplo, si a una persona con HSAM se le da una fecha concreta, será capaz de describir los hechos ocurridos ese día, tales como el tiempo que hacía, la ropa que llevaba o lo que comió. Los individuos con esta condición pueden recordar incluso en que día de la semana cayó cada fecha.

En 2012, un equipo de científicos de la Universidad de California Irvine (UCI), en Estados Unidos (entre los que estaba McGaugh), estudió los cerebros de personas con HSAM y también descubrió en estos rasgos diferenciadores.

En concreto, hallaron variaciones en nueve estructuras cerebrales en comparación con otros sujetos de control, la mayoría de ellas situadas en áreas del cerebro relacionadas con la memoria autobiográfica.

Por otro lado, el estudio reveló tendencias obsesivo-compulsivas estadísticamente significativas en el grupo analizado - muchos de los individuos estudiados tenían extensas colecciones minuciosamente catalogadas, de todo tipo, como revistas, películas, zapatos, sellos o postales-.

Otra investigación posterior sobre el HSAM, también de la UCI, reveló por otra parte que los individuos con este trastorno, a pesar de su gran capacidad memorística, tienen una tendencia similar a la de cualquier otra persona a crear falsos recuerdos.

Más información en la web Tendencias 21