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La nave espacial Cassini de la NASA ha obtenido las imágenes con mayor resolución hasta la fecha de la extraña estructura que se forma en la atmósfera del polo norte de Saturno. Se trata de un curioso hexágono de 250.000 kilómetros de ancho --el tamaño de cuatro Tierras-- que presenta un remolino en su interior. Así, por primera vez se usan filtros de color para captar esta imagen y se ofrece una visión completa de la parte superior de Saturno a unos 70 grados de latitud . El hexágono es una corriente en chorro de vientos de 200 millas por hora (alrededor de 322 kilómetros por hora) con una enorme tormenta que gira en el centro.

Según los investigadores, no hay otros fenómenos con similares características en otras zonas del Sistema Solar. "El hexágono es sólo una corriente de aire, y otros fenómenos con características climáticas similares en el presente son muy turbulentos e inestables", ha remarcado Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. En este sentido, ha recordado que un huracán en la Tierra normalmente dura una semana, pero el Hexágono ha estado presente en esta zona durante décadas. Los patrones del clima en la Tierra se interrumpen cuando se encuentran con la fricción de las formas terrestres o de las capas de hielo y, por lo tanto, la estabilidad del Hexágono podría estar relacionada con esta ausencia de obstáculos.

Las nuevas imágenes del Hexágono han podido captarse porque el Sol empezó a iluminar su interior a finales de 2012. Cassini capturó imágenes del hexágono en un lapso de tiempo de diez horas con cámaras de alta resolución, ofreciendo el movimiento de las estructuras de nubes en su interior. Así, se captó una tormenta alrededor del poste, además de pequeños remolinos que giran en la dirección opuesta del hexágono. El mayor de estos torbellinos se extiende por alrededor de 2.200 millas (3.500 kilómetros), aproximadamente el doble del tamaño del mayor huracán registrado en la Tierra. Los científicos analizaron estas imágenes en falso color, un método de representación que hace que sea más fácil distinguir las diferencias entre los tipos de partículas en suspensión en la atmósfera --partículas relativamente pequeñas que forman la neblina-- dentro y fuera del Hexágono.