El módulo ATV de la ESA se acopla con éxito a la Estación Espacial Internacional

El Cuarto Vehículo Automatizado de Transferencia de la ESA, ATV Albert Einstein, ha atracado hoy con éxito en la Estación Espacial Internacional. El ATV-4 lleva en su carga experimentos científicos, suministros vitales y combustible para la Estación Espacial Internacional. Con una carga de 20 toneladas, se ha acercado hasta los últimos 250 metros antes del atraque de forma autónoma usando señales GPS. A partir de esa distancia ha usado señales de láser reflejadas desde el extremo del módulo Zvezda de la Estación Espacial Internacional.

"Con el cuarto ATV listo para apoyar y suministrar con suministros esenciales y experimentos científicos a la Estación Espacial, la ESA nuevamente demuestra ser un socio fiable en la estación internacional", han asegurado fuentes de la Agencia.

Un módulo de 20 toneladas

El módulo, cuyo peso es de 20 toneladas (la nave más pesada jamás lanzada por Europa), voló de forma autónoma y se acopló con el complejo de 420 toneladas con una precisión de unos pocos centímetros.

"Ese contacto suave entre una nave del tamaño de un autobús de dos pisos y de la estación, 20 veces más grande, es un logro increíble, destacando el impresionante nivel de control alcanzado por este sistema espacial europeo desarrollado por nuestra industria, bajo la dirección de la ESA", dijo Thomas Reiter, director de Vuelos Tripulados y Operaciones de la ESA.

Centro de Control del ATV

El encuentro y acoplamiento se ha hecho de forma autónoma a través de los propios equipos de ATV, con la vigilancia constante de los controladores de vuelo de la ESA y la agencia espacial CNES de Francia, desde el Centro de Control del ATV en Toulouse.

Al igual que sus predecesores, el ATV-4 es mucho más que un buque de suministro simple: se trata de un remolcador espacial, un petrolero, un buque de carga y un módulo de vivienda temporal.

Para compensar la caída natural de la altitud de la órbita de la estación causada por la resistencia atmosférica, el ATV está cargado con 2.580 kilogramos de propelente para realizar recolocaciones regulares. Incluso puede mover todo el complejo fuera de la trayectoria de los desechos espaciales peligrosos.

En sus tanques, lleva 860 kilos de combustible, 100 de oxígeno y aire y 570 de agua potable, todo para ser bombeada a los tanques de la estación.

Durante los cuatro meses que permanecerá unido a la estación, el ATV supondrá para la tripulación una superficie extra de 45 metros cúbicos.

Al final de su misión, prevista para el 28 de octubre de ATV-4 se separará de la estación, llena de bolsas de residuos. Al día siguiente, se quemará de manera segura durante la reentrada en la atmósfera sobre el Océano Pacífico Sur.