La fábrica de estrellas NGC 7538

Estas algodonosas nubes retratadas por el observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) forman parte de la región de formación de estrellas NGC 7538. Es una de las pocas 'guarderías' de estrellas masivas que se encuentran relativamente cerca de nuestro planeta, a unos 9.000 años luz, lo que permite que los astrónomos puedan estudiar sus procesos con un gran nivel de detalle.

Las regiones de formación de estrellas como NGC 7538 están formadas principalmente de hidrógeno gaseoso, pero también contienen una pequeña pero crucial proporción de polvo cósmico, que es precisamente lo que hacía posible que Herschel las pudiese estudiar: el polvo cósmico brilla con intensidad en las longitudes de onda del infrarrojo lejano.

Esta región tiene una masa total equivalente a 400.000 soles, y presenta una gran actividad de formación de estrellas masivas - las que son más de ocho veces más grandes que nuestro Sol. La mezcla de polvo y gas que cubre toda la imagen oculta en su interior cientos de semillas de futuras generaciones estelares, que se encenderán como estrellas en cuanto alcancen una masa crítica. Al menos trece de estas protoestrellas tienen una masa 40 veces superior a la de nuestro Sol, y se encuentran a una temperatura extremadamente baja, por debajo de los -250°C, informa la ESA.

Un grupo de semillas estelares parece formar una estructura anular en el lado izquierdo de la imagen. Este anillo podría ser el borde de una burbuja excavada por las explosiones estelares que tuvieron lugar en la región, cuando las estrellas alcanzaron el final de sus vidas y explotaron como dramáticas supernovas, pero los astrónomos todavía están investigando los orígenes de esta peculiar formación.

Esta fotografía es una composición de los datos recogidos por Herschel en las longitudes de onda de las 70 micras (azul), 160 micras (verde) y 250 micras (rojo) y abarca una región de unos 50 x 50 minutos de arco. El norte se corresponde con la parte superior y el este con la izquierda. Esta imagen fue publicada por primera vez en el artículo Herschel Reveals Massive Cold Clumps in NGC 7538 de Fallscheer et al. en 2013.