La luz se puede torcer

Científicos de la Universidad de Salamanca, en colaboración con equipos de otros países, han descubierto una nueva propiedad de la luz, desconocida hasta el momento, que se ha denominado «autotorque» (en inglés), que se traduciría como «autotorsión» y que han publicado esta semana en la revista científica «Science». Según esta investigación, esta nueva propiedad podría dar lugar a nuevas aplicaciones en el campo de las comunicaciones y la nanotecnología.

Los resultados han sido recogidos bajo el título «Generation of extreme-ultraviolet beams with time-varying orbital angular momentum» y ha sido posible gracias a experimentos anteriores en los que se disparan dos rayos láser al mismo tiempo sobre una nube de gas Argón. Los rayos se vieron «obligados» entonces a superponerse y unirse formando un solo haz lo que determina que la luz ejerce presión, pequeña pero medible, sobre los objetos iluminados. Como ya se sabe, aunque la propagación de la luz parece que se hace en línea recta, realmente lo hace en forma de onda y esto se produce cuando gira sobre su propio eje debido a lo que se denomina «momento angular orbital» (OAM). Este aspecto se creía que era estático, pero han comprobado que los haces de luz se mueven a alta velocidad, acelerando y frenando la rotación de forma completamente autónoma.

La torsión es una propiedad asociada a otros sistemas pero siempre dependía de fuerzas externas, pero en el caso de la luz, el giro ocurre por sí mismo. Este descubrimiento permitirá a largo plazo estudiar elementos minúsculos de la naturaleza como virus, átomos y células al aplicarlo a dispositivos y aparatos de nanotecnología que permitirán trabajar con estructuras aisladas de millonésimas de milímetro, donde no rigen las leyes de la física conocidas. El uso de este hallazgo va desde comunicaciones ópticas, microscopía, manipulación de partículas y óptica cuántica, aunque todavía queda mucho rodaje para este nuevo hito científico.