Los insectos explican por qué las cebras tienen rayas

¿Por qué las cebras tienen rayas blancas y negras? Esta pregunta ha intrigado a los científicos durante siglos y la respuesta obtenida por un equipo de investigación dirigido por la Universidad de California Davis, que ha examinado este rasgo de forma sistemática, ha sido publicada en Nature Communications.

Los científicos descubrieron que las moscas que pican, incluidos los tábanos y las moscas tse-tsé, son el motor de la evolución de las rayas de cebra. El trabajo experimental había demostrado previamente que estas moscas tienden a evitar las superficies rayadas en blanco y negro, pero se han propuesto muchas otras hipótesis para las rayas de cebra desde Alfred Russel Wallace y Charles Darwin debatieron el problema de hace 120 años. Estos incluyen, una forma de camuflaje, un mecanismo de gestión de calor, una función social o evitar el ataque de parásitos.

El equipo estudió la distribución geográfica de las siete especies de cebras, caballos y asnos, y de sus subespecies, señalando el espesor, la ubicación y la intensidad de las heridas en varias partes de sus cuerpos. Su siguiente paso fue comparar la distribución geográfica de estos animales con diferentes variables, incluyendo áreas boscosas, los rangos de los grandes depredadores, la temperatura y la distribución geográfica de moscas tse-tsé y tábanos. Después examinaron donde se superponen los animales rayados y estas variables.

Tras el análisis de las cinco hipótesis, los científicos descartaron todas menos una: la posibilidad de moscas chupadores de sangre. "Me quedé sorprendido por los resultados", dijo el autor Tim Caro, profesor de Biología de la Universidad de California Davis. "Una y otra vez, hubo una mayor creación de bandas en las zonas del cuerpo en aquellas partes del mundo donde los ataques de las moscas resultan más molestos", dijo.

EN OTROS MAMÍFEROS DE PEZUÑA NO EVOLUCIONARON

Si bien la distribución de la mosca tsé-tsé en Africa es bien conocida, los investigadores no tienen mapas de tábanos. En su lugar, asignaron los lugares de las mejores condiciones de cultivo para los tábanos, creando un proxy ambiental para sus distribuciones. Encontraron que la creación de bandas está muy asociada con varios meses consecutivos de condiciones ideales para la reproducción de tábanos.

¿Por qué las cebras evolucionaron para tener rayas mientras que otros mamíferos de pezuña no lo hicieron? El estudio encontró que, a diferencia de otros mamíferos de pezuña africanos que viven en las mismas áreas que las cebras, el pelo de la cebra es más corto que la longitud del aparato bucal de las moscas que pican, así que las cebras pueden ser particularmente susceptibles a la irritación por mordedura de moscas.

"Nadie sabía por qué las cebras tienen esa coloración llamativa ", dijo Caro. "Pero la resolución de enigmas evolutivos aumenta nuestro conocimiento del mundo natural y puede provocar mayor compromiso con la conservación".