Los secretos de la «zona crepuscular» de Plutón

La nave espacial New Horizons de la NASA tomó esta imagen imponente de Plutón, sólo unos minutos después de la máxima aproximación el 14 de julio de 2015. La fotografía fue obtenida en un ángulo de fase alto, es decir, con el Sol en el otro lado de Plutón, según se veía desde la nave. Visto aquí, la luz del Sol se filtra a través e ilumina las complejas capas de transparencia atmosférica de Plutón. Porciones de las llanuras de hielo de nitrógeno en el conocido como Sputnik Planum, así como las montañas de Norgay Montes, pueden ser vistas a través del creciente de Plutón en la parte superior de la imagen.

Mirar hacia atrás a Plutón en fotos como esta ofrece a los científicos de la misión New Horizons información acerca de las propiedades de la superficie y las brumas que no pudieron obtener de las imágenes tomadas en la aproximación. La imagen fue obtenida por el instrumento Ralph/Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC) a 21.550 kilómetros de Plutón, 19 minutos después de la máxima aproximación de New Horizons. La imagen tiene una resolución de 430 metros por píxel.

El recuadro en la parte superior derecha muestra un detalle del creciente de Plutón, incluyendo un mechón brillante intrigante (cerca del centro) de decenas de kilómetros de diámetro, que puede ser una nube en la atmósfera de Plutón. Si es así, sería la única identificada en las imágenes New Horizons imágenes.

Esta nube -si eso es lo que es- es visible por la misma razón que las capas de neblina son tan brillantes: la iluminación de la luz del sol cuando pasa sobre la superficie de Plutón a bajo ángulo. Los modelos atmosféricos sugieren que nubes de metano en ocasiones pueden formarse en la atmósfera de Plutón. La escena en este recuadro es de 230 kilómetros de ancho.

El recuadro en la parte inferior derecha muestra con más detalle la cara nocturna de Plutón. Este campo puede ser visto debido a que es iluminado por detrás por las brumas de los rebordes. La topografía aquí parece bastante robusta, y amplios valles y picos afilados de 5.000 metros de altura son evidentes. La escena en este recuadro tiene 750 kilómetros.