Observan una fusión violenta de dos galaxias masivas en el Universo temprano

Un equipo internacional de investigadores ha observado la formación de una galaxia muy lejana a partir de la colisión violenta de otras dos, que tuvo lugar cuando la edad del Universo era de sólo tres mil millones de años.

Este trabajo, en el que han participado investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad Complutense de Madrid, se publica en Nature y los datos contradicen la teoría más común que explica la formación de las galaxias muy masivas a partir de la incorporación de otras más pequeñas.

Cuando el universo tenía tres o cuatro mil millones de años, recuerda en una nota el IAC, estaba ya poblado por galaxias elípticas masivas y rojizas formadas por viejas estrellas.

La comunidad científica "le ha dado muchas vueltas"a la cuestión de si estas galaxias se formaron lentamente a lo largo del tiempo mediante la incorporación de galaxias más pequeñas (el modelo más popular y aceptado) o si lo hicieron rápidamente a partir de poderosas colisiones entre dos galaxias grandes.

Este estudio indica que es este último modelo de grandes colisiones violentas y fusiones masivas el generador de estas galaxias.

El observatorio espacial Herschel, una misión de la ESA (Agencia Espacial Europea) con participación de la NASA, tomó imágenes a través de grandes nubes de polvo de una fusión muy poco frecuente de dos galaxias masivas.

Los estudios sucesivos realizados gracias a varios telescopios espaciales y terrestres (entre ellos el telescopio espacial Hubble y el telescopio William Herschel, del Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma) describen dos lejanas galaxias entrelazadas que fabrican estrellas frenéticamente.

Finalmente, se espera que la pareja se asiente y se convierta en una sola galaxia elíptica supergigante.

"Estamos mirando a una fase anterior en la vida de las galaxias rojas y muertas, una explosión adolescente de actividad que no dura mucho", subraya el director del estudio, Hai Fu, de la Universidad de California (Irvine).

Por su parte, Ismael Pérez Fournon, del IAC, explica: "Estas galaxias fusionadas están explotando, formando nuevas estrellas y se encuentran completamente cubiertas por polvo".

"Sin los detectores sensibles al infrarrojo lejano del instrumento SPIRE de Herschel, no habríamos sido capaces de ver a través del polvo la acción que tenía lugar detrás", añade.

Las caracterizaciones de la pareja en colisión revelaron que estaban generando el equivalente a 2.000 soles al año (por comparación, la Vía Láctea 'incuba' entre dos y tres soles al año).

El número total de estrellas de los dos cuerpos observados es de unos 400 mil millones de soles.

Estos resultados se publican después de que el 29 de abril de 2013 el observatorio espacial Herschel acabara su misión al terminarse el helio que permitía enfriar sus tres instrumentos.