Primeras imágenes del asteroide que pasó junto a la Tierra la semana pasada

La NASA ha obtenido vistas nítidas del asteroide 2014 HQ124, recientemente descubierto, mientras se deslizaba por el entorno de nuestro planeta. Capturado el 8 de junio utilizando radares basados en tierra, las fotos del asteroide, apodado 'La bestia' por su gran tamaño, son algunas de las imágenes más detalladas de un asteroide cercano a la Tierra jamás obtenidas, según el organismo espacial.

Las observaciones de radar fueron dirigidos por los científicos Marina Brozovic y Lance Benner del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Los investigadores del JPL trabajaron estrechamente con Michael Nolan, Patrick Taylor, Ellen Howell y Alessondra Springmann en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico para planificar y ejecutar las observaciones. Según Benner, 2014 HQ124 parece ser un objeto alargado, irregular, que tiene al menos 370 metros de ancho en su eje largo. "Esto puede ser un objeto doble, o binaria de contacto, que consta de dos objetos que forman un único asteroide con forma lobulada", dijo. Las imágenes revelan una gran cantidad de otras características, incluyendo una colina puntiaguda desconcertante en mitad del objeto, en la parte superior como se ve en las imágenes.

Las 21 imágenes de radar fueron tomadas en un lapso de cuatro horas y media. Durante ese intervalo, el asteroide rotaba unos pocos grados por cuadro, lo que sugiere que su periodo de rotación es ligeramente inferior a 24 horas. En su máximo acercamiento a la Tierra el 8 de junio, el asteroide estuvo a 1,25 millones de kilómetros, un poco más de tres veces la distancia a la Luna. Los científicos comenzaron las observaciones de 2014 HQ124 poco después de la máxima aproximación, cuando el asteroide estaba entre aproximadamente 1,39 y 1,45 millones de kilómetros de la Tierra.

Cada imagen del collage y de la película representa 10 minutos de datos. Las nuevas vistas muestran características de tan solo 3,75 metros de ancho. Esta es la resolución más alta posible que permite el uso de antenas de radar científicas para producir imágenes. Fueron posibles uniendo dos radiotelescopios gigantes para mejorar sus capacidades. Para obtener los nuevos puntos de vista, los investigadores emparejaron la antena Deep Space Network en Goldstone, California, con el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico. Más tarde se emparejaron el plato grande Goldstone con una antena más pequeña a 30 kilómetros.

"Por sí misma, la antena Goldstone puede obtener imágenes que muestran características tan pequeñas que el ancho de un carril de tráfico en la carretera", dijo Benner. "Con Arecibo ahora podemos recibir nuestras señales de Goldstone con más alta resolución, y crear un único sistema que mejora la calidad general de las imágenes", explicó.