Primeras imágenes del cráter de la nave Exomars que se estrelló en Marte

Una nueva imagen de alta resolución, tomada por el orbitador MRO de la NASA en Marte, ofrece primeros planos del lugar de impacto del malogrado módulo aterrizador Schiaparelli de la misión ExoMars.

La imagen fue tomada el 25 de octubre por la cámara de alta resolución del orbitador, y muestra nuevas marcas en la superficie del planeta, que fueron localizadas por primera vez la semana pasada por la cámara de contexto de la nave espacial.

Ambas cámaras ya habían sido programadas para observar el centro de la elipse de aterrizaje después de que las coordenadas fuesen actualizadas tras la separación de Schiaparelli del orbitador Trace Gas Orbiter el 16 de octubre. El módulo acabó dentro de la huella de la cámara principal, a pesar de los problemas en la fase final.

Las nuevas imágenes proporcionan una visión más detallada de los componentes principales del hardware utilizado por Schiaparelli en la secuencia de descenso, informa la ESA.

La característica principal de las imágenes de contexto era un parche borroso oscuro de aproximadamente 15 x 40 m, asociado con el impacto de Schiaparelli. Las imágenes de alta resolución muestran una mancha oscura en el centro, de 2,4 m de diámetro, compatible con el cráter hecho por un objeto impactante de 300 kg a unos pocos cientos de km/h. El cráter se prevé que sea de unos 50 cm. de profundidad.

Los marcas asimétricas circundantes son más difíciles de interpretar. En el caso de que un meteorito golpee la superficie a 40 000-80 000 kmh, los escombros asimétricos que rodean un cráter harían normalmente apuntar a un ángulo de entrada bajo, con desechos arrojados en la dirección de avance.

Pero Schiaparelli viajaba considerablemente más lento y, de acuerdo con la línea de tiempo normal, debería haber ido descendiendo casi verticalmente después de reducir la velocidad durante su entrada en la atmósfera desde el oeste.

Es posible que los tanques de propelente de hidracina en el módulo explotaron preferentemente en una dirección sobre el impacto, arrojando escombros de la superficie del planeta en la dirección de la explosión, pero se necesitan más análisis para confirmar esta idea.

Un arco largo oscuro adicional se ve en la parte superior derecha de la mancha oscura, pero es actualmente inexplicable. También puede estar relacionado con el impacto y la posible explosión.

Por último, hay algunos puntos blancos en la imagen cerca del lugar del impacto, demasiado pequeños para ser resueltos adecuadamente en esta imagen. Estos pueden o no estar relacionados con el impacto. Más imágenes pueden ayudar a identificar su origen.

En este sentido, la Agencia Espacial Europea (ESA) señaló hoy que todavía es pronto para saber qué falló en el aterrizaje del módulo Schiaparelli sobre la superficie de Marte, y recalcó que todos sus equipos están trabajando duro para poder identificar las causas.

Un portavoz del organismo apuntó a Efe que prevén tener dentro de poco mejores imágenes de alta resolución que les ayuden a analizar lo sucedido.

Según indicó esta semana a la revista "Nature"Andrea Accomazzo, responsable de misiones solares y planetarias de la ESA, la causa más probable fue un fallo en el software del aparato o un problema con los datos llegados de diferentes sensores, que podrían haber llevado al módulo a creer que su altitud era menor de lo que era.

La ESA se niega a tachar de fracaso la misión Exomars, ya que el satélite marciano desde el que descendió el Schiaparelli, el llamado ExoMars Orbitador de Gases Traza (OGT), sigue orbitando en torno a Marte.

"Prevemos mantener la misión de 2020 y creemos que ésta en términos generales es un gran éxito", añadió hoy el portavoz, según el cual el OGT está "trabajando extremadamente bien"y dentro de cuatro años se habrá "aprendido mucho de la información procedente del Schiaparelli, aunque su aterrizaje no fuera según lo previsto".