Sistemas de navegación "tipo GPS"en la China del siglo III

El "carro que apunta al Sur"es un legendario sistema de navegación chino, consistente en un carro de dos ruedas tirado a caballo y con una estatua encima cuyo brazo extendido apuntaba, invariablemente, hacia el Sur. No importaba que el carro tomase caminos curvos o rectos, el brazo siempre apuntaba en la misma dirección.

Unos mil años antes de descubrir las brújulas magnéticas, ya se construían estos carros como ayuda de guía a los ejércitos o a los viajeros que atravesaban el desierto del Gobi.

Algunos dicen que estos carros se usaban ya en el 2600 a.C., aunque hay pruebas escritas claras de que existían, cómo mínimo, en el s.III d.C. El mecanismo principal que permitía a la estatua mantener su orientación es un mecanismo conocido como diferencial, y presente en todos nuestros coches modernos. Que se sepa, es el uso más antiguo de dicho mecanismo, informa el blog ciencia-explicada.

A diferencia de otros métodos como el de usar brújulas magnéticas, la desventaja de este mecanismo es que acumula pequeños errores, por lo que puede ser suficientemente preciso para ciertas tareas, pero si cogemos el carro y lo giramos siempre en la misma dirección, poco a poco se irá perdiendo la referencia de orientación global y llegará un punto en que hará falta realizar una corrección. Esta es una desventaja clásica de las técnicas de dead-reckoning.

Hay que fijarse en que conocer la orientación es muy útil para no perderse en el desierto, pero lo suyo es conocer también la distancia recorrida en cada momento. Siglos antes de Leonardo Da Vinci, los ingenieros chinos del siglo I d.C. ya inventaron un odómetro, un carro que mide la distancia recorrida. Como mínimo, hay pruebas de que para los siglos X-XIII d.C. se habían construido carros que integraban ambas medidas: orientación y odometría.

El resultado: un sistema de navegación completo en forma de carro, que se ponía de ejemplo en libros de matemáticas chinos mientras el mundo occidental estaba en plena edad media.

Por cierto, las brújulas magnéticas podrían haberse empleado en Sudamérica 1000 años antes que en China, otra prueba más de lo avanzado de las civilizaciones nativas americanas.

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