Un análisis de orina económico que podría salvar miles de vidas

La tuberculosis (TB) es una enfermedad bacteriana infecciosa que afecta a los pulmones y que cada año se cobra casi dos millones de muertes. La mayoría de ellas se concentra en las regiones más pobres del mundo, donde el acceso a atención médica es muy escaso. Se trata de una situación trágica habida cuenta de que esta es una enfermedad prevenible y curable si se detecta y trata a tiempo.

Ciertamente, uno de los escollos para ello es la falta de herramientas de diagnóstico que sean baratas, rápidas y precisas y que puedan llegar hasta las poblaciones más pobres e incomunicadas del mundo. Esto es lo que trata de remediar el proyecto financiado con fondos europeos POCKET, aportando una solución intermedia que se sitúa entre las pruebas más sofisticadas, precisas y costosas, y las pruebas menos avanzadas, económicas y con precisión limitada.

Esta iniciativa emprendida en noviembre de 2013 ya tiene mucho camino recorrido de cara a crear un análisis de orina de coste bajo que ponga al alcance de todos la posibilidad de detectar la TB. Actualmente, los investigadores de POCKET tratan de integrar varias tecnologías novedosas. Estas son la nanofotónica (que versa sobre la interacción de la luz con las sustancias a escala nanométrica) y ciertos anticuerpos selectivos novedosos (que son unas proteínas empleadas por el sistema inmunitario del organismo para reconocer y neutralizar las bacterias y los virus), informa la agencia de la UE Cordis.

A partir de estos trabajos, el equipo investigador creará una herramienta capaz de detectar en la orina la presencia de anticuerpos de la TB. La prueba de POCKET incluirá un sensor integrado en un chip de nitruro de silicio, el cual ofrece un medio barato de detectar la existencia de antígenos de la TB en la orina. No obstante, los anticuerpos que hay que detectar varían según si la persona es portadora o no del VIH, circunstancia que complica el procedimiento mucho más de lo que podría parecer en principio.

Pese a ello, los investigadores tienen plena confianza en que serán capaces de ofrecer pruebas con las que detectar en el acto la TB (con un grado de precisión del 80 %) y que tendrán un coste de entre cinco y diez euros por paciente. Este logro supondría una mejora significativa con respecto a las opciones disponibles en la actualidad, cuya eficacia en la detección de pacientes portadores de la TB es del 60 %.

Esta innovación podría traer consigo ventajas económicas nada desdeñables. La tercera parte de la población del planeta tiene la TB en estado latente, el cual podría cambiar, en cuyo caso la enfermedad pasaría a estado activo. Además, la TB se ha erigido en la causa primordial de defunción entre los seropositivos por VIH. La posibilidad de realizar una prueba más económica en un estadio más temprano rebajaría los costes sanitarios a largo plazo e incrementaría la productividad. Esta enfermedad se cobra un número desesperante de vidas, sobre todo considerando que puede tratarse.

La susodicha prueba tendría utilidad en cualquier zona del planeta. Aunque la mayor parte de los casos de TB se registra en países en vías de desarrollo, esta infección está resurgiendo en los principales centros urbanos de Europa por efecto de la intensificación de los viajes a escala mundial, situación que genera una grave preocupación en el plano sanitario.

Durante el último año del proyecto se organizarán ensayos de campo en África y la India. POCKET está programado hasta octubre de 2016, pero se espera que su labor surta un efecto duradero en la sanidad.