Un cometa envolverá Marte en octubre y compromete las misiones en su órbita

Se trata de una oportunidad peligrosa, pero también única, de observación por las naves que orbitan el planeta rojo

Uno de los eventos más interesantes de la exploración planetaria en 2014 es, potencialmente, el más peligroso también para las naves espaciales en órbita alrededor de Marte.

El domingo, 19 de octubre, alrededor de las 18:30 GMT, el cometa C/2013 A1 --ampliamente conocido como 'Siding Spring' en honor al observatorio desde el que fue descubierto en enero de 2013-- va a hacer un sobrevuelo cercano del planeta rojo.

Será el segundo cometa que visite Marte en 12 meses, siguiendo al cometa ISON en octubre pasado. Sin embargo, ISON pasó unos diez millones de kilómetros del planeta, y las estimaciones actuales sitúan a Sidi Spring a solo 136.000 kilómetros de la superficie de Marte, lo que supone un tercio de la distancia de la Tierra a la Luna, una distancia muy corta para un cometa.

En un post publicado en el blog de la misión orbital marciana de la ESA (Mars Express), se subraya que si bien que el cometa no colisionará con Marte los datos iniciales de observación llevan a pensar que la nube de partículas de polvo que rodean el núcleo del cometa serán lo suficientemente grandes como para envolver a Marte y, por tanto, la órbita de las naves espaciales que rodean el planeta.
TRES SATELITES Y DOS EN CAMINO

Tres orbitadores están actualmente activos en Marte : Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y Mars Odyssey, de la NASA, y Mars Express, de la ESA. Dos más partieron de la Tierra a finales de 2013

y deben entrar en órbita alrededor de Marte cerca de tres semanas antes de que el cometa sobrevuele la atmósfera maqrciana: el Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) y el orbitador de Marte de la India.

Además la observación del cometa permitirá mejores predicciones del tamaño real de esta nube de partículas y el nivel de riesgo para las naves espaciales en órbita alrededor de Marte. Ante esta eventualidad, el equipo de operaciones de la misión europea ya ha comenzado a considerar formas de proteger mejor la Mars Express de la nube de polvo cometario.

No se espera que las partículas sean grandes. con un máximo de un centímetro de diámetro. Sin embargo, se moverán a la asombrosa velocidad de 56 kilómetros por segundo, 200 000 kilómetros por hora.

A estas velocidades, incluso el polvo puede ser peligroso. Los pulsos electromagnéticos y las posibles nubes de plasma generadas por esta velocidad de las partículas puede ocasionar problemas en los sistemas electrónicos de las naves.

En la ESA se estudia cómo ajustar la órbita para proteger la nave todo el tiempo posible detras de Marte, asi como de qué forma configurar los equipos electrónicos para garantizar la máxima resistencia posible a los riesgos potenciales. Por último, dada la oportunidad de observar un cometa a medida que pasa tan cerca de un planeta rocoso, se dará cabida a las observaciones científicas de este evento único tanto como sea posible, de forma compatible con la seguridad.

Siding Spring actualmente está a 670 millones de kilómetros de Marte, una distancia que recorrerá en sólo nueve meses.