Una rara explosión de rayos gamma sacude Andrómeda

El telescopio Swift de la NASA ha detectado un estallido de rayos gamma de alta energía procedentes de la galaxia de Andrómeda, la galaxia grande más cercana a la Vía Láctea. Se trataría de la más cercana a la Tierra observada. Swift observa los estallidos de rayos gamma y, si detecta uno, el telescopio se redirecciona automáticamente para tratar de capturar la fuente. La alerta saltó a las 21:21 GMT del 27 de mayo; tres minutos más tarde, el telescopio de rayos X a bordo del Swift ya estaba observando un resplandor brillante de rayos X que no había existido antes. La explosión ha ocurrido más cerca de lo que nunca antes se había registrado, unos 2,5 millones de años luz de distancia, lo que representa un vecino en términos cósmicos.

La explosión pudo haberse originado cuando dos estrellas de neutrones ultra-densos chocaron. Si es así, probablemente habría generado ondas gravitatorias -ondulaciones en el tejido del espacio-tiempo- a través del cosmos. Otra posibilidad, dice el astrofísico Robert Rutledge de la Universidad McGill en Montreal, es que la explosión sea una fuente de rayos X 'ultraluminosos', una clase de objetos menos brillantes que el núcleo de una galaxia pero más brillantes que las estrellas ordinarias, informa "Nature". Si es así, entonces los rayos X sean probablemente sean visibles en los próximos días, en lugar de medio día como puede esperarse de un estallido de rayos gamma. Cualquiera que sea la causa, la explosión de Andrómeda se produjo hace unos 2,5 millones de años. Su energía ha estado viajando hacia nosotros desde entonces.