España encabeza el gasto de la UE a causa del virus respiratorio sincitial (VRS) en niños

Nuestro país está a la cabeza de Europa en el coste por infecciones a causa del virus respiratorio sincitial (VRS) en niños debido a una mayor cantidad de visitas a Atención Primaria, según un estudio del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades recién publicado en "Eurosurveillance", sobre los costes que genera el tratamiento ambulatorio y las ausencias laborales de los padres en Europa.

El estudio buscó brindar información para las políticas de salud pública y respaldar el análisis de costos y beneficios de las estrategias de inmunización contra el VSR. Las infecciones por VSR son una de las principales causas de infecciones respiratorias agudas en niños, y casi todos ellos experimentan al menos una infección por VSR antes de los 2 años. Si bien algunos niños desarrollan una forma grave de la enfermedad por VSR que podría requerir hospitalización, la mayoría de las infecciones se tratan en atención primaria.

De esta forma, el estudio incluyó a 3.414 niños menores de 5 años con infección respiratoria aguda en Bélgica, Italia, Países Bajos, España y Reino Unido, de los cuales el 33% dio positivo en la prueba del VRS. Los niños fueron reclutados a través de médicos de atención primaria para las temporadas de VRS 2020/21 (solo en el Reino Unido), 2021/22 y 2022/23.

Entre los niños diagnosticados con VRS, se evaluó el coste del tratamiento en atención primaria y las ausencias laborales de los padres durante 30 días mediante cuestionarios completados por ellos mismos. El cálculo de la carga económica total incluyó los costes de la atención médica ambulatoria y las ausencias laborales de los padres, con resultados estratificados por país y por edad del grupo de niños diagnosticados con VRS.

Los investigadores descubrieron que las infecciones por VRS supusieron una carga económica significativa, con costos que variaron considerablemente entre los cinco países participantes en este estudio: el costo promedio de la atención médica ambulatoria por episodio de VRS osciló entre 97 euros en los Países Bajos y 300 euros en España, y se debió principalmente a las visitas de Atención Primaria. El costo de la ausencia laboral de los padres osciló entre 454 euros en el Reino Unido y 994 euros en Bélgica.

Las principales fuentes de costos fueron las visitas repetidas a médicos de atención primaria y la ausencia laboral de los padres para atender a sus hijos enfermos. Los costos relacionados con la atención médica fueron mayores para los bebés menores de un año, mientras que las ausencias laborales de los padres representaron una mayor proporción de los costos entre los niños de 1 a 5 años. Los costos de los medicamentos para tratar las infecciones por VSR fueron los que menos contribuyeron a la carga económica general en todos los países y grupos de edad.

Visitas en Primaria

El número medio de visitas de Atención Primaria por niño osciló entre 1,4 en los Países Bajos y 3 en España. Se observaron amplias disparidades en las tasas de hospitalización, que oscilaron entre el 4% de infecciones que dieron lugar a hospitalización en los Países Bajos e Italia y el 44% en Bélgica. Sin embargo, esto podría deberse a que Bélgica incluyó datos sobre niños en atención fuera del horario laboral. La proporción de niños a los que se les prescribió medicación osciló entre el 26% en el Reino Unido y el 77% en Italia.

Las ausencias laborales de los padres variaron considerablemente entre países, y oscilaron entre el 13% de los padres que declararon ausencias y una media de 1,3 días de baja laboral en España y el 71% de los padres que faltaron al trabajo con una media de 4,1 días de baja en Bélgica.

El estudio presenta algunas limitaciones. Es posible que haya existido un sesgo de selección por parte de los médicos al seleccionar a los niños, y el estudio solo incluyó los costos dentro de los 30 días posteriores a la primera consulta médica. La pandemia de Covid-19 también podría haber afectado los datos.

Si bien la evidencia sugiere que la ausencia laboral autodeclarada es una alternativa válida a la ausencia laboral documentada, se realizaron algunas suposiciones en el análisis de datos debido a la información incompleta. Finalmente, con base en la investigación existente, se asumió que todos los costos estaban relacionados con el VRS, independientemente de las posibles infecciones por otros virus.

Las disparidades reveladas en los datos resaltan la importancia de considerar las estimaciones de costos específicas de cada país al definir las estrategias de inmunización contra el VSR. Estas pueden variar considerablemente debido a las diferencias en los sistemas de salud, los hábitos de búsqueda de atención y las políticas de licencia parental.

Este estudio también aborda una brecha crítica en la comprensión del impacto económico general de las infecciones por VRS en la infancia, ya que la mayoría de los estudios sobre la carga económica del VRS hasta la fecha se han centrado en los costos asociados con la hospitalización relacionada con el VRS y no han incluido los costos de la atención primaria. Si bien las infecciones tratadas en atención primaria tienen menores costos de atención médica, aún contribuyen significativamente a la carga económica general del VRS.

"Nuestros hallazgos son particularmente oportunos a la luz de la reciente introducción de estrategias de inmunización contra el VSR para bebés y el desarrollo en curso de varias vacunas contra el VSR para niños pequeños y mayores", afirmaron los autores.