Gripe: ¿Hacia la vacuna total?

Una nueva generación de vacunas está a punto de nacer. Un equipo de científicos ha desarrollado un medicamento eficaz contra todos los tipos de gripe que puede suministrarse por vía nasal, mediante un spray.

a gripe va y viene. Pero fundamentalmente viene. Y cuando viene no suele ser una buena noticia. A lo menos a los que nos podemos exponer es a una semana de fiebres intermitentes, dolores musculares, malestar general. Si padecemos enfermedades crónicas, estamos inmunodeprimidos o formamos parte de una de las poblaciones de riesgo las cosas pueden ir a peor. A menos que estemos vacunados. Lo malo es que ni todo el mundo puede tener acceso a la vacuna (lo recursos siempre son más escasos de lo que deberían) ni todas las vacunas funcionan plenamente. La vacunación a la que generalmente accedemos nos protege contra la mayoría de los virus de la gripe que con más probabilidad nos van a afectar cada temporada.

Pero el agente infeccioso que provoca esta enfermedad es ladino, cambiante y pertinaz. Muta permanentemente, cambia de estructura genética y se adapta para superar la barrera de la vacuna. La protección total es imposible. Miles de personas tienen que ser hospitalizadas en el mundo por culpa de la gripe, incluso en países donde la cobertura vacunal es alta. Algunos de ellos morirán.

Ahora, un equipo de científicos de la Universidad de California en Los Ángeles ha dado un vuelco radical a la aproximación a este mal. Su trabajo, publicado ayer en la revista Science, podría suponer un paso totalmente novedoso hacia una vacuna mucho más eficaz.

Los científicos han utilizado las más modernas herramientas genómicas para identificar y eliminar los mecanismos de defensa del virus de la gripe. Con este conocimiento, han desarrollado una nueva vacuna que ha demostrado en modelos animales tener una altísima eficacia contra todos los tipos de gripe. Además, el medicamento obtenido podría suministrarse por vía nasal, mediante un spray, y no sería necesario inyectarlo.

La clave para este nuevo desarrollo es el mejor conocimiento de cómo los virus se relacionan con los interferones. Estas proteínas son los ladrillos fundamentales que componen nuestro sistema inmunitario.

Los interferones trabajan en dos frentes. Ante el ataque de un invasor infeccioso reaccionan tratando de acabar con él. Pero una vez contenida la primera fase del ataque su labor continúa generando modificaciones en nuestro sistema de defensa que nos protegen contra nuevos episodios. Es como si los soldados que vuelven de ganar una batalla informaran a sus superiores de las debilidades del atacante para que se construyera una muralla capaz de detener el nuevo asalto.

Esta última función de los interferones es la clave del sistema de defensa inmunitario. Y la base de la vacunación: los antígenos generan anticuerpos que nos preparan para superar futuras infecciones.

Pero los virus como el de la gripe son capaces de utilizar estrategias que les permiten pasar inadvertidos por el cuerpo. Los interferones no se activan y el sistema de respuesta queda sin funcionar.

Los investigadores de California llevan cuatro años rastreando el genoma de los virus de la gripe para buscar dónde reside su capacidad de camuflaje. Han seleccionado cada aminoácido de su ADN y los han ido bloqueando uno a uno para estudiar los efectos de ese bloqueo.

Así lograron encontrar una parte del genoma que, al ser desactivada, aumentaba la formación de interferones, es decir, hacía que el virus fuese más «visible» por el organismo infectado.

Anteriormente, otros grupos de investigación ya habían logrado bloquear algunas funciones anti-interferón de ciertos virus, pero es la primera vez que se consigue un ataque global y generalizado a todas las capacidades de evasión de uno de estos microorganismos a la vez.

En las primeras pruebas con animales, se ha detectado una gran capacidad del sistema inmune para protegerse de manera definitiva. El siguiente paso será realizar pruebas más extensas con ratones infectados con al menos dos tipos distintos de virus de la gripe antes de solicitar las primeras pruebas con seres humanos.

Una nueva generación de vacunas contra la gripe puede que esté a punto de nacer. Justo ahora que la enfermedad hace de las suyas en esta parte del mundo que nos ha tocado habitar