El ratoncito Pérez hace 50 visitas a los cocodrilos

En los seres humanos los dientes se reemplazan una sola vez, cuando la dentición de leche pasa a ser permanente, pero muchos vertebrados son capaces de recuperar dientes perdidos, como en el caso de los cocodrilos.

"Queremos saber cómo los aligátores son capaces de hacer algo que es imposible para nosotros", explica a SINC Cheng-Ming Chuong, autor de un estudio publicado hoy en la revista PNAS.

La investigación, llevada a cabo por varias universidades estadounidenses y chinas, busca entender cómo se construyen y mantienen los dientes de los cocodrilos, que son capaces de regenerar cada diente una vez al año -unas 50 veces a lo largo de su vida-.

"En nuestro caso, las células progenitoras de los dientes desaparecen tras formarse los dientes permanentes", explica Chuong. "Si descubrimos las moléculas que activan el ciclo regenerativo tal vez se puedan aplicar al ser humano en un futuro", añade.

Los científicos han logrado identificar las células madre especializadas en regenerar los dientes de los aligátores. "Estas células se encuentran en la lámina dental, rodeadas de un tejido cuyo papel es activar o detener el ciclo regenerativo, según sea necesario", comenta Chuong.

Además, aunque los dientes se regeneran continuamente, los investigadores definieron tres fases de crecimiento basadas en los cambios morfológicos de la lámina dental. En la primera de ellas -preiniciación- un diente completo 'convive' con el de reemplazo, que empezará a crecer en cuanto el diente funcional se pierda.

La medicina regenerativa es un campo de estudio con gran potencial, y la naturaleza es una fuente de ejemplos de regeneración que podrían aplicarse a los órganos humanos.