Los canguros de antes saltaban menos

Un equipo internacional de investigadores ha concluido que los canguros gigantes que habitaron Australia durante el Pleistoceno y que se extinguieron probablemente hace unos 30.000 años usaban el paso bípedo como modo de desplazamiento y no tanto el salto.

Esta es una de las conclusiones de un estudio que se publica en la revista Plos One, que analiza la forma de locomoción de los estenurinos (Sthenurinae), una subfamilia extinta compuesta por varias especies y que está dentro de la familia MacropoDidae, en la que también se encuentran clasificados los canguros actuales.

Según ha explicado a Efe el investigador Borja Figueirido, uno de los firmantes de este estudio, algunos de los miembros de la subfamilia de los estenurinos llegaron a alcanzar grandes tamaños en la época del Pleistoceno, con un peso de hasta 240 kilogramos (tres veces más que los actuales de mayor tamaño).

«Por razones obvias, estos grandes tamaños ponen claramente en tela de juicio la posesión de una forma de locomoción basada en saltos como la que poseen los canguros actuales», según Figueirido.

Del estudio de los huesos fósiles de estas especies de canguros extintos, «hemos deducido que carecían de muchas características especializadas para el salto rápido», ha subrayado este científico.

«Su anatomía nos indica que tenían la capacidad de descansar su cuerpo con el tronco en posición vertical y que podían soportar todo su peso sobre una sola pierna, adaptaciones importantes para realizar pasos bípedos como modo de desplazamiento», ha aclarado Figueirido.

Este profesor en la Universidad de Málaga ha manifestado: «Por todo ello, hemos propuesto que los estenurinos poseían una locomoción más de tipo bípeda que la saltadora de los canguros actuales».

Además, ha agregado que el trabajo de Plos One apunta también que este modo de locomoción apareció en esta subfamilia como alternativa a la «pentápeda (cuatro patas y cola) de baja velocidad» usada en las formas más pequeñas de estenurinos, lo que permitió, ha asegurado, «la aparición de formas de canguros gigantescas».

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores, liderados por Christine Janis, catedrática de Paleontología de la Universidad de Brown (EEUU), examinaron huesos fósiles de especies de canguros extintos que habitaron en Australia durante el Pleistoceno.

Al mismo tiempo, estudiaron una gran cantidad de especies de canguros y formas emparentadas actuales. Todos los fósiles de los especímenes descritos en el artículo están alojados en diferentes instituciones de renombre repartidos entre Estados Unidos y Australia, ha detallado Figuerido.

A su juicio, este trabajo es importante porque «cambia ese icono de la locomoción saltadora de los canguros».

Por su parte, Janis ha opinado en una nota de prensa de la revista que a menudo las personas interpretan que el comportamiento de los animales extintos es semejante al de los animales de hoy.

Sin embargo, ha añadido esta catedrática, hay que considerar que los animales extintos probablemente han estado haciendo distintas cosas en comparación con los que ahora habitan la Tierra y «el registro fósil proporciona grandes pistas» para aclarar esto.