Un parque solar en lo alto de un observatorio astronómico

Como parte de sus iniciativas ecológicas, el Observatorio Austral Europeo (ESO) firmó un acuerdo con la empresa chilena Astronomy and Energy (filial del Grupo LKS de España), para la instalación de un parque solar en el Observatorio La Silla. ESO ha estado trabajando durante varios años en alternativas amigables con el medio ambiente para suministrar de energía a sus sitios, y finalmente estas han empezado a materializarse. De cara al futuro, las energías renovables se consideran vitales para satisfacer nuestras necesidades en esta materia de una forma sostenible.

El ambicioso programa de ESO se centra en alcanzar la mayor calidad en lo que respecta a la investigación astronómica. Esto requiere del diseño, construcción y operación de las más poderosas instalaciones de observación terrestres a nivel mundial. Sin embargo, las operaciones en los observatorios de ESO presentan importantes desafíos en términos de consumo energético.

A pesar de la gran cantidad de luz solar en los sitios de ESO, hasta ahora no había sido posible aprovechar de manera eficiente esta fuente natural de energía. La empresa Astronomy and Energy proveerá los medios necesarios para explotar eficazmente la energía solar mediante el uso de módulos fotovoltaicos de silicio cristalino (paneles solares), que se instalarán en La Silla.

La instalación comprenderá una superficie de más de 100.000 metros cuadrados, y se espera que esté lista para proporcionar de energía al sitio a finales de año, informa el Observatorio Europeo Austral (ESO).

El escenario mundial en el ámbito energético ha cambiado considerablemente en los últimos 20 años. Debido al aumento y a las repentinas fluctuaciones de los precios de la energía, ESO ha querido buscar formas para controlar sus costos energéticos y además limitar su impacto en el medio ambiente. La organización ya ha logrado reducir con éxito su consumo en La Silla, y a pesar de la incorporación de los telescopios de rastreo VISTA y VST, el gasto energético se ha mantenido estable durante los últimos años en el Observatorio Paranal, hogar del VLT.

La enorme mejora en la eficiencia de las llamadas células fotoeléctricas, las ha convertido en una alternativa viable para explotar la energía solar. Se piensa que las fotocélulas de última generación son extremadamente confiables y prácticamente no necesitan de ningún tipo de mantenimiento, características que contribuyen a una alta disponibilidad de energía eléctrica, como la que requieren los observatorios astronómicos.

A medida que ESO se proyecta a futuro, busca fuentes de energía más sostenibles que sean compatibles a lo largo de todos sus sitios, incluyendo cerro Armazones, próximo al cerro Paranal y el emplazamiento del futuro European Extremely Large Telescope (E-ELT). Esta meta se cumplirá no sólo mediante la instalación de fuentes primarias de energía renovable, como en La Silla, sino también mediante conexiones a los sistemas de energía interconectados de Chile, donde las fuentes de energías renovables no convencionales constituirán una parte cada vez más importante de la matriz energética.

La instalación de un parque solar en La Silla es tan sólo una en la serie de iniciativas que ESO está llevando a cabo para combatir el impacto de sus operaciones en el medioambiente, como se puede apreciar en este enlace. Las energías renovables cuentan con el apoyo inexorable del gobierno chileno, el que pretende elevar el componente total de energía sustentable de Chile a un 25% para el año 2020, con una meta probable de 30% para el 2030.