La NASA enfoca el polo sur de la Luna

Dos cámaras de misiones espaciales desplegadas en la órbita lunar han sido combinadas por la NASA para revelar detalles sin precedentes de la región del polo sur del satélite de la Tierra. Esta área nunca ha sido explorada por humanos y es de gran interés para la ciencia y la exploración porque se cree que contiene depósitos de hielo u otros volátiles congelados.

Este mosaico fue creado con imágenes adquiridas por la Cámara Orbital de Reconocimiento Lunar (LROC en sus siglas en inglés) que ha estado operando desde 2009, y desde la llamada la Cámara de Sombra (ShadowCam en inglés) un instrumento de la NASA a bordo de una nave espacial del Instituto de Investigaciones Aeroespaciales de Corea del Sur llamada Danuri, que fue lanzada en agosto de 2022.

La Cámara Orbital de Reconocimiento Lunar puede capturar imágenes detalladas de la superficie lunar, pero tiene una capacidad limitada para fotografiar partes de la Luna en sombra que nunca reciben luz solar directa, conocidas como regiones en sombra permanente. Sin embargo, la Cámara de Sombra es 200 veces más sensible a la luz que la Cámara Orbital de Reconocimiento Lunar y puede funcionar con éxito en estas condiciones de iluminación extremadamente baja, revelando características y detalles del terreno que no son visibles para la Cámara Orbital de Reconocimiento Lunar. La Cámara de Sombra se basa en la luz solar reflejada en las características geológicas lunares o en la Tierra para capturar imágenes en las sombras, informa la NASA en un comunicado recogido por Europa Press.

La alta sensibilidad a la luz de la Cámara de Sombra le impide capturar imágenes de partes de la Luna que están directamente iluminadas al generar resultados saturados. Con cada cámara optimizada para condiciones de iluminación específicas que se encuentran cerca de los polos lunares, los analistas pueden combinar imágenes de ambos instrumentos para crear un mapa visual completo del terreno y saber más sobre las características geológicas de las partes más brillantes y oscuras de la Luna.

Las áreas permanentemente sombreadas en este mosaico, como el piso interior y las paredes del cráter Shackleton, son visibles con gran detalle gracias a las imágenes de la Cámara de Sombra. Por el contrario, las áreas iluminadas por el Sol en este mosaico, como el borde y los flancos del cráter, son producto de imágenes recopiladas por la Cámara Orbital de Reconocimiento Lunar. Con la Cámara de Sombra, la NASA puede obtener imágenes de regiones de la Luna permanentemente ensombrecidas con mayor detalle de lo que era posible anteriormente, brindando a los científicos una vista mucho mejor de la región del polo sur lunar.

Los científicos creen que capas de depósitos de hielo han existido en la Luna durante millones o miles de millones de años, y la capacidad de estudiar muestras podría mejorar nuestra comprensión de cómo evolucionaron la Luna y nuestro sistema solar. Los depósitos de hielo también podrían servir como un recurso importante para la exploración porque están compuestos de hidrógeno y oxígeno que pueden usarse como combustible para cohetes o sistemas de soporte vital.

Un mapa más completo del área de la región del polo sur lunar es valioso para futuros esfuerzos de exploración por la NASA de la superficie, como las misiones Vehículo de Exploración Polar (VIPER en sus siglas en inglés) y Artemis que devolverán a los humanos a la superficie lunar y establecerán una presencia a largo plazo en la Luna.