La mutación que hace inmortales a las células cancerígenas

El estudio, realizado por un equipo de investigadores encabezado por el Instituto Duke del Cáncer (EE.UU) y que publica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), explica por qué algunas células malignas pueden proliferar en tanto que las células normales se debilitan y mueren, según informa la agencia Efe.

Esta clave para la inmortalidad involucra a los telómeros, los extremos de los cromosomas que impiden que estos se adhieran unos a otros o se quiebren.

Cuando las células normales se dividen, los telómeros gradualmente se acortan hasta que son tan pequeños que las células dejan de dividirse y mueren. Una enzima, la telomerasa, opera como un factor de crecimiento que mantiene, temporalmente, la longitud de los telómeros y permite que la célula continúe proliferando.

Los científicos han descubierto recientemente que las mutaciones en el gen promotor TERT, el cual controla las instrucciones para la producción de la telomerasa, está involucrado en algunos tumores cancerosos.

Al parecer esa mutación del gen promotor TERT, esencialmente, crea un ímpetu de crecimiento constante de forma tal que los telómeros jamás se acortan y la célula puede dividirse por siempre.

La investigación a la cual se refiere este artículo en PNAS ha ampliado aquellos descubrimientos con el análisis de más de 1.200 tumores en 60 tipos diferentes de cáncer.

El equipo investigador lo encabezó Hai Yan, profesor de patología e investigador en el Centro Preston Robert Tisch de Tumor Cerebral, en la Universidad Duke, e incluyó a colaboradores del Hospital Johns Hopkins y otras instituciones.

Los investigadores casi no encontraron mutaciones de TERT en muchos de los tipos principales de cáncer, incluidos los de mama y próstata, lo cual indica que un factor todavía desconocido hace que los telómeros se alarguen y promuevan la inmortalidad de las células en esas enfermedades.

Pero el equipo también identificó nueve tipos de tumor altamente asociados con las mutaciones del promotor TERT. Estos cánceres en general comparten una característica: surgen en tejidos con tasas relativamente bajas de renovación celular, lo cual sugiere que necesitan la mutación para iniciar la producción anormal de telomerasa.

Estos tipos de cáncer incluyen melanomas, liposarcomas, carcinomas hepatocelulares, carcinomas de célula transicional en las vías urinarias, carcinoma espinocelular de la lengua, blastomas medulares y subtipos de gliomas, incluido el 83 por ciento de los glioblastomas primarios, el tumor cerebral más común en los adultos y con una supervivencia promedio de sólo 15 meses.