Una terapia celular podría curar la leucemia más agresiva

La sociedad tiene una percepción poco precisa sobre la incidencia de la leucemia. La creencia general es que afecta especialmente a los niños. Sin embargo, algunos tipos, como la linfoblástica aguda, atacan con más fuerza a los adultos. Por ello, cada avance en combatir esta enfermedad es un paso de gigante. El estudio de un equipo de investigadores norteamericanos da nuevas esperanzas a las personas que sufren esta enfermedad que, de acuerdo con la Fundación Josep Carrera, padecen adultos jóvenes y su incidencia anual es de 300 nuevos casos por millón de habitantes al año.

La terapia experimental que ha puesto en práctica Renier J. Brentjens, especialista en leucemia del Memoria Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York (EE UU), junto a su equipo, ofrece resultados muy esperanzadores. Se basa en la alteración genética de las células inmunes del pacientes para que destruyan las cancerígenas. Así lo explican en la prestigiosa publicación «Science Translational Medicine». «El uso de la terapia celular es muy novedoso y abre muchas puertas al desarrollo de nuevos tratamientos y seguro que se podrá extrapolar a otros tipos de leucemias», asegura Rafael Martínez, hematólogo del Hospital Clínico San Carlos.

Como explican en su «paper», de los cinco pacientes que participaban en el estudio, que sufrían leucemia severa y que tras varias sesiones de quimioterapia habían vuelto a recaer, tres de ellos reaccionaron positivamente a la modificación genética. Su dolencia remitió entre cinco y 24 meses después de someterse al equipo de Brentjens. Es más, su mejoría fue tal que, más tarde, pudieron someterse a un trasplante de médula ósea.

La aceptación del experimento por parte de otro de los enfermos es aún más satisfactoria. Todos los trazos de leucemia desaparecieron ocho días después de participar en el estudio. «Teníamos esperanzas, pero no podíamos prever que la respuesta fuera tan profunda y rápida», explicó al diario «The New York Times» el coautor del estudio.

El nuevo tratamiento se basa en la extracción de células T, un tipo de glóbulos blancos que atacan a los virus y al cáncer, que se modifican para que se conviertan en los principales enemigos de las células B que tengan un determinado tipo de proteína, la CD19, ligada a este tipo de leucemia agresiva. En adultos, sólo el 40% la supera.

Pionera en el uso del tratamiento experimental

Emma Whitehead tiene siete años y padece leucemia linfoblástica. Hace un años, fue una la primera en apostar por la reprogramación celular para combatir su enfermedad. Un año más tarde, la niña se relaciona con el resto de compañeros como una niña más. Ha superado la enfermedad gracias a participar en este tratamiento experimental.