Así era la primera cámara digital portátil que Kodak creó en 1975 y pensó que no serviría para nada

Ser el primero en inventar una tecnología que transforme un sector e indique el camino a seguir durante décadas, es el sueño más ansiado por cualquier empresa. Pero hacerlo, no ver su importancia, desecharlo y que décadas después tengas que cerrar el negocio por lo que otros han conseguido con tu invento, debe ser la peor pesadilla. Y eso es lo que le sucedió a la antaño todopoderosa Kodak con la primera cámara digital portátil en diciembre de 1975.

El ingeniero de Kodak, Steve Sasson, fue el responsable de este prototipo un cuarto de siglo antes de que todo el mundo comenzara a llevar una cámara incorporada en su teléfono móvil. No era la primera cámara digital dado que existían precedentes en la fotografía por satélite o con el Cromemco Cyclops, también de 1975. Cyclops fue la primera cámara comercial que utilizaba un sensor MOS creado con material semiconductor, al igual que los procesadores, y que funcionaba en combinación con una computadora de la época, el Altair 8800. Pero el invento de Sasson, con un peso de 3,6 kg y sin necesidad de conectarse a otro aparato para su funcionamiento, es el más claro precedente de lo que ahora todos llevamos en el bolsillo.

Steve Sasson construyó la cámara usando un sensor CCDde mayor resolución que el de la Cyclops. Sus 0,1 Mpx daban una resolución de 100 x 100 píxeles, lejísimos de los estándares actuales que llegan a alcanzar los 100 Mpx, y las imágenes que obtenía eran en blanco y negro. La fotografía se almacenaba en un módulo de memoria RAM situado en la base de la cámara en tan solo 50 milisegundos. Para funcionar contaba con un solo interruptor que había que pulsar dos veces. La primera para poner en marcha la cámara y la segunda para tomar la imagen y grabarla.

El proceso de grabación de la imagen tenía dos partes dado que la memoria RAM es temporal y era necesario un espacio de almacenamiento permanente para guardar las imágenes. Éste era una cinta de cassette que evitaba a la cámara depender de una computadora para funcionar. Trasladar una imagen desde la memoria RAM a la cinta de cassette tardaba 23 segundos y en cada cinta se podían almacenar hasta 30 fotografías.

¿Por qué Kodak no supo aprovechar su invento?

Kodak fue la empresa de fotografía más importante del siglo XX. A finales del siglo XIX inventó el carrete de fotos que sustituyó a los cristales que hasta entonces se utilizaban para grabar las imágenes y durante todo el siglo posterior mantuvo un liderazgo que se vino abajo rápidamente con el cambio de siglo y la generalización de la fotografía digital.

La empresa fabricaba cámaras, pero su negocio principal eran los carretes de fotos que debían revelarse en un estudio fotográfico por profesionales especializados, un sistema radicalmente diferente del actual y sobre el que Kodak construyó su imperio. El inventó de Sasson fue recibido por sus superiores como una mera curiosidad que no tenía lugar en un mundo como el de 1975 y la respuesta que obtuvo fue “¿quién va a querer hacer fotos que no se pueden ver en papel?” La respuesta terminaría siendo “todo el mundo” unas décadas más tarde.

La extraordinaria falta de visión que demostró Kodak era comprensible en 1975, pero ahí fue cuando perdió la oportunidad de transformar su negocio para lo que vendría con el cambio de siglo y, posiblemente, evitar la bancarrota de 2012.