Apolo 1, Soyuz 1, Soyuz 11, Challenger y Columbia: los cinco grandes desastres de la carrera espacial

Casi veinte años después del último gran desastre aeroespacial con víctimas mortales, la percepción de peligro en las misiones espaciales es muy limitada. Lo es, desde luego, en los medios y sus audiencias acostumbradas a contemplar misión exitosa tras misión exitosa y a que incluso los más millonarios del mundo puedan realizar turismo espacial casi como si tal cosa. Sin embargo, entre 1967 y 2003 se produjeron cinco grandes desastres que evidenciaron los enormes riesgos que implica la exploración espacial. Repasamos las mayores tragedias de la historia de la carrera espacial.

Apolo 1 (27 de enero de 1967)

Hubo un par de precedentes de decesos fatales relacionados con la carrera espacial, como el de la perra Laika que fue enviada al espacio en un viaje sólo de ida y el del astronauta Valentin Bondarenko que falleció por las quemaduras causadas por un incendio en una cabina de presión durante una prueba de resistencia. Este último caso, que sufrió la Unión Soviética en 1961, auguró el primero de los grandes accidentes que iba a tener lugar pocos años después, afectando en esta ocasión a Estados Unidos, el del Apolo 1.

El 27 de enero de 1967, la que iba a ser la primera misión tripulada del programa Apolo que llevaría al hombre en la Luna en 1969 se tornó un desastre que acabó con las vidas de los astronautas Guss Grissom, Edward H. White y Roger Chaffee y detuvo durante veinte meses el programa.

El accidente tuvo lugar durante una simulación del lanzamiento que iba a tener lugar pocas semanas después, el 21 de febrero de 1967. El módulo en el que se encontraban Grissom, White y Chaffee ardió en la plataforma de lanzamiento después de que un cortocircuito iniciara el fuego. Los astronautas fallecieron en tan solo 17 segundos debido a que la atmósfera presurizada de oxígeno puro dentro de la nave hizo que el fuego se extendiera muy velozmente, de forma casi explosiva. White intentó abrir la escotilla a través del procedimiento de emergencia, pero la gran presión interna generada por las llamas lo hizo imposible.

Soyuz 1 (24 de abril de 1967)

La víctima de la primera tragedia que tuvo lugar durante una misión espacial fue el astronauta ruso Vladímir Mijáilovich Komarov el 24 de abril de 1967. Único tripulante de una misión cuyos cuatro ensayos anteriores no tripulados habían fracasado, las presiones políticas y el deseo de la Unión Soviética de adelantarse a Estados Unidos en la carrera espacial, condujeron a su muerte.

Tras el lanzamiento del 23 de abril, comenzaron los problemas técnicos. El panel solar izquierdo no se abrió, el derecho no se podía orientar y los giróscopos y sensores de iones también fallaban. La Soyuz 1 debía acoplarse con la Soyuz II que iba a lanzarse un día después, pero los fallos técnicos hacían imposible continuar adelante con la misión.

Tras intentar sin éxito varias maniobras para un regreso controlado a la Tierra y con los motores apagados y sin combustible, Soyuz 1 reentró en la atmósfera en modo balístico. Parte del compartimento de los paracaídas se fundió por el calor de la reentrada mientras que el paracaídas guía no fue capaz de arrastrar al paracaídas principal en su apertura por un fallo de diseño. Komarov intentó abrir el paracaídas de reserva, pero éste se enredó con el paracaídas guía. La Soyuz 1 se estrelló contra tierra a 200 km/hora.

Soyuz 11 (30 de junio de 1971)

Georgi Dobrovolski, VIadislav Volkov y Victor Pasayev formaban la tripulación del Soyuz 11 que fue lanzado al espacio el 6 de junio de 1971 con la misión de acoplarse con la estación espacial no tripulada Salyut. Los astronautas permanecieron 24 días realizando diversos experimentos antes de desacoplarse para regresar a la Tierra.

Este se produjo el 30 de junio de 1971, pero cuando los equipos de rescate accedieron al interior del módulo encontraron los cadáveres de los astronautas. La apertura de una válvula de menos de 1 mm de diámetros durante la maniobra de separación entre la Soyuz 11 y la Salyut hizo que el interior del módulo se despresurizara durante el descenso. Dobrovolski, Volkov y Pasayev intentaron cortar la fuga tras el desacoplamiento, pero cayeron inconscientes antes de lograrlo. A los 110 segundos de detectarse la fuga, los corazones de los tres astronautas se habían detenido. La decisión de la administración rusa de que los astronautas no llevara trajes espaciales para aprovechar mejor el espacio terminó de sellar el destino de la tripulación del Soyuz 11.

Transbordador espacial Challenger (28 de enero de 1986)

La catástrofe más conocida de la carrera espacial tuvo lugar en directo antes los ojos de millones de televidentes el 28 de enero de 1986. Francis “Dick” Scobee, Michael J. Smith, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik y Christa Corrigan McAuliffe formaban aquel día la tripulación del Challenger, transbordador activo desde 1983, cuándo se desintegró a los 73 segundos de su despegue.

El falló de una junta tórica en el SRB (cohete acelerador sólido) derecho permitió un escape de gas caliente presurizado del interior del motor que afectó a la estructura de conexión del SRB y el tanque externo de combustible. Esto llevó a la separación de la conexión posterior del SRB derecho y a que se produjera el fallo estructural del depósito externo, desencadenando la explosión.

Pese a lo que se ve en las imágenes del desastre, la tripulación pudo no fallecer en el momento de la explosión. El compartimento de los astronautas se estrelló contra el mar Atlántico y nadie sobrevivió.

Transbordador Espacial Columbia (1 de febrero de 2003)

Los astronautas Rick Husband, William McCool, Michael P. Anderson, Ilan Ramon, Kalpana Chawla, David McDowell Brown y Laurel Clark formaban la última tripulación que tuvo el Columbia. El transbordador espacial, en su misión número 28, se desintegró por completo durante la reentrada en la atmósfera terrestre.

La serie de fallos que provocaron el desastre se iniciaron durante el lanzamiento realizado el 16 de enero cuando una pieza de aislamiento de espuma se desprendió del tanque externo del transbordador espacial y golpeó el ala izquierda de la nave dañándola. Al término de la misión, durante el reingreso en la atmósfera, los gases atmosféricos calientes penetraron en la estructura del ala izquierda por el daño causado en el despegue, desestabilizando la nave y terminando por provocar su desintegración.