El arma secreta que la Unión Soviética envió al espacio y disparó desde la estación Saliut 3

Sucedió el 24 de enero de 1975. Aquel día, la Unión Soviética efectuó los primeros disparos realizados por un arma en el espacio de los que se tiene conocimiento. Contraviniendo el espíritu del Tratado del Espacio Exterior que había firmado en 1967 y que establece el fin pacífico de la exploración espacial, el régimen de Leonid Brézhnev probó con éxito un cañón R-23M Kartechdesde la Saliut 3, en las últimas horas de vida de la estación espacial soviética.

La prueba fue secreta y así permaneció durante muchos años, al igual que el propósito militar de varias de las estaciones Saliut que, oficialmente, eran misiones de carácter civil. El programa Saliut puso en órbita seis estaciones espaciales entre 1971 y 1982 mientras que otras tres fracasaron en el lanzamiento o al poco del mismo. De las seis que tuvieron éxito, cuatro fueron estaciones espaciales civiles y dos, Saliut 3 y 5, tenían fines de investigación militar. Saliut 3, además, fue la primera y, que se sepa, última estación espacial armada de la historia.

Saliut 3 fue lanzada con un cohete Proton el 25 de junio de 1974. Orbitó la Tierra durante siete meses a una altura de 272 kilómetros, hasta que el decaimiento orbital la hizo reentrar en la atmosfera para estrellarse en el Océano Indico. En ese tiempo se enviaron dos misiones tripuladas a la estación, pero sólo la Soyuz 14 logró anclarse con éxito y sus astronautas pasar al interior de la Saliut 3. Una tercera misión prevista no se llevó a cabo debido al decaimiento orbital de la estación que lo desaconsejó.

Saliut 3 estaba equipada con 14 cámaras de observación de la Tierra así como con la nueva arma secreta a la que algunas fuentes refieren como R-23M Kartech. El desarrollo del arma lo llevó a cabo la Oficina de Diseño KB Tochmash bajo la dirección del ingeniero jefe Aleksandr Nudelman, quien tomó como base el cañón de 23 mm diseñado en 1964 por Aron Rikhter, conocido como Rikhter R-23, que equipaba el bombardero supersónico Tupolev Tu-22.

Nudelman lo adoptó a las necesidades de la estación espacial convirtiéndolo en un cañón de fuego rápido de 14,5 mm capaz de disparar proyectiles de 200 gramos a una velocidad de 690 metros por segundo, con una cadencia que pudo ser de entre 950 a 5.000 disparos por minuto, extremo sobre el que hay disparidad de opiniones, y alcanzar objetivos a una distancia de hasta 3,2 kilómetros.

Las pruebas realizadas en tierra habían tenido éxito, pero los ingenieros rusos tenían dudas acerca de la resistencia de la integridad de la nave ante la fuerza del retroceso. El cañón estaba montado en la parte frontal de la Saliut 3 y requería ajustar la altitud de la estación de 20 toneladas con el objetivo para disparar. Dados los riesgos, se decidió realizar la prueba en las últimas horas de existencia de la nave antes de su reentrada en la atmosfera y, por supuesto, sin tripulación a bordo.

Aparentemente, la prueba fue un éxito. Para contrarrestar el retroceso, Saliut 3 encendió los motores y apuntó en dirección contraria al vector de velocidad de la nave para acortar la “vida orbital” de la munición. Según reveló el programa de la televisión rusa Voennaya Priemka en 2015, Saliut 3 disparó tres ráfagas que sumaron un total de 20 disparos que se quemaron en su reentrada en la atmósfera.

El cañón de la Saliut 3 era un arma de defensa, pero el plan a largo plazo era equipar las estaciones espaciales con misiles. Sin embargo, la Unión Soviética no completó más estaciones espaciales armadas y la última Saliut con fines militares fue la Saliut 5, lanzada en 1976.