26 años de HoTMaiL: la historia del servicio de email que cambió el mundo

La década prodigiosa de Internet fue los 90, antes del primer baño de realidad que recibió el sector con la explosión de la burbuja puntocom a comienzos de la primera década de este siglo. Hasta entonces, los casos de emprendedores con ideas innovadoras que encontraban un éxito fulgurante y eran compradas por las grandes tecnológicas mantuvieron un ritmo frenético mientras se iban poniendo los cimientos de un Internet en el que aún estaba casi todo por hacer. Uno de esos casos fue el de HoTMaiL, de cuyo nacimiento se cumplen hoy 26 años, el primer servicio de correo electrónico accesible desde cualquier lugar del mundo vía navegador y gratuito.

Hoy en día usar el correo electrónico es tan habitual como abrir el grifo para beber agua, pero en 1996 era diferente. Enviar y recibir emails requería la instalación de un softwarededicado en el ordenador, el cliente de correo, y cierta habilidad técnica para configurarlo y que aquello funcionara sin problemas. Y costaba dinero, claro.

Jack Smith y Saaber Bhatia, que se habían conocido estudiando en la Universidad de Stanford y trabajaban para empresas diferentes, deseaban tener un sistema de correo electrónico más ágil que el que usaban en sus trabajos y en una conversación telefónica gestaron la idea de un buzón de entrada gratuito y seguro al que pudieras conectarte desde cualquier lugar del mundo con solo un navegador web. En 1995 consiguieron reunir 4.000 dólares con los que crearon un prototipo y comenzaron a buscar financiación. Tras llamar a la puerta de 19 empresas de capital riesgo, Draper Fisher Juvetson decidió invertir 300.000 dólares.

Smith y Batia lanzaron HoTMaiL el 4 de julio de 1996. Eligieron la fecha del Día de la Independencia de Estados Unidos para reforzar la idea de libertad que daba el servicio y el nombre como un guiño al lenguaje HTML.

En su lanzamiento, HoTMaiL ofrecía a sus usuarios 2 MB de espacio de almacenamiento, una cantidad muy limitada y que a la postre sería una de las razones por las que sería superado por otros servicios de correo electrónico, pero entonces nadie tenía un producto como HoTMaiL. El éxito fue inmediato, acumulando nueve millones de usuarios en su primer año y medio de existencia, y el correo electrónico se transformó así en una herramienta de uso común, por primera vez al alcance de cualquiera con un ordenador y conexión a Internet.

La historia se completó como era habitual en la época. Microsoft se interesó por HoTMaiL porque quería integrar un servicio de correo electrónico con su portal MSN y otros productos de la empresa. Gates ofreció 200 millones de dólares a Smith y Batia que contra ofertaron pidiendo 500. En diciembre de 1997 Microsoft anunció la compra de HoTMaiL por 400 millones de dólares. Con el dinero en el bolsillo, se desvincularon de un HoTMaiL que inmediatamente pasó a ser MSN Hotmail y al que todavía le quedaban unos años de gloria por delante.

Con el cambio de siglo era el servicio de correo más usado del mundo, posición que mantendría hasta 2011, pero fue en 2004 cuando comenzaron a torcerse las cosas para MSN Hotmail. Google lanzó Gmail, que además de una interfaz mucho más clara que la de su competidor, lleno de banners y añadidos extra que muy pocos usaban, ofrecía 1 Gb de espacio frente a los 2 MB de Hotmail. Los usuarios lo tuvieron claro.

Microsoft terminó aumentando la capacidad de alojamiento, renombró MSN Hotmail un par de veces (Windows Live Mail en 2005 y Windows Live Hotmail en 2009) pero 2011 fue el último año en el que mantuvo su corona de servicio de correo electrónico más usado con 360 millones de usuarios. En 2012, Gmail le superó con 425, y ese mismo año Microsoft reconvirtió Windows Live Hotmail en Outlook, enterrando casi definitivamente el servicio de correo electrónico creado por Smith y Batia. En un guiño a su pasado, Outlook aún permite la creación de nuevas cuentas de correo electrónico bajo el dominio hotmail.com en lugar de outlook.com o outlook.es.