Cincuenta años de HP 35, la primera calculadora científica de bolsillo del mundo

Uno de los múltiples dispositivos que han perdido su lugar en el mundo con la llegada de los móviles han sido las calculadoras de bolsillo. Imprescindibles en cualquier oficina y hogar en las últimas décadas del siglo XX y convertidas en un producto de nicho a estas alturas del XXI, este tipo de calculadoras tienen hoy un aniversario particular. El 12 de julio de 2007, HP lanzaba el mercado la calculadora científica de bolsillo HP 35S, pero lo interesante de este modelo era a cuál conmemoraba: la HP 35, la primera calculadora científica de bolsillo del mundo lanzada 35 años antes y de la que en 2022 se ha cumplido medio siglo desde que, contra todo pronóstico, se convirtiera en un éxito de ventas en 1972.

Bill Hewlett, ingeniero estadounidense y cofundador de Hewlett-Packard, quería desarrollar un calculadora que fuera como una “HP-9100 del tamaño de un bolsillo de la camisa”. La HP-9100 había sido la primera calculadora de escritorio lanzada por Hewlett-Packard, en 1968. Tenía una pantalla CRT, funcionaba con tarjetas magnéticas y, sobre todo, tenía funciones trigonométricas, hiperbólicas, logaritmos, exponenciación y raíz cuadrada. Era un tipo de calculadora mucho más avanzada que las de bolsillo de la época que solo podían realizar cuatro operaciones: sumar, restar, dividir y multiplicar. Para operaciones más complejas se recurría a las reglas de cálculo que pronto caerían en desuso.

Cuando Hewlett dispuso de un prototipo, la compañía encargó un estudio de mercado para comprobar la viabilidad del producto, cuyo resultado indicó que sería un fracaso por resultar demasiado caro. Pese a ello, Bill Hewlett confiaba en el dispositivo y decidió continuar el desarrollo del que por entonces se conocía simplemente como The Calculator, pero cuyo nombre comercial, HP 35, se decidió por las 35 teclas que incorporaba.

La HP 35 se lanzó a comienzos de 1972 por un precio de 395 dólares, lo que equivale a unos 2.788 dólares actuales. Aún así, muy por debajo de los 4.900 dólares que costaba la HP-9100, unos 34.588 dólares de hoy en día.

La primera calculadora científica de bolsillo del mundo con funciones trigonométricas, logarítmicas y exponenciales usaba la notación polaca inversa como método algebraico de introducción de datos, una pantalla a base de diodos LED de quince dígitos con punto decimal y cambiaba automáticamente a notación científica para los números que excedían la capacidad de la pantalla. También contaba con un paquete de baterías extraíble compuesto por tres baterías de níquel-cadmio e incluso podía funcionar sin ella mediante un cargador de batería externo.

“Pensamos que, en el primer año, si podíamos vender unas 10.000 calculadoras sería rentable. Vendimos 100.000″ señaló años después Bill Hewlett. La HP 35 estuvo a la venta hasta 1975 y durante esos tres años y medio vendió 300.000 unidades. Hewlett-Packard había invertido un millón de dólares en el desarrollo del producto que llevó a cabo un equipo de veinte ingenieros, comandado por Bill Hewlett, en un plazo de dos años.

Cuando Hewlett-Packard quiso conmemorar el 35 aniversario de su histórica HP 35 con el lanzamiento del modelo 35S en 2007, el sector había cambiado enormemente. Pese a tratarse de un dispositivo mucho más avanzado que jugaba la carta de la nostalgia con un diseño retro y un asequible precio de 59.99 dólares, el HP 35S fue criticado por su falta de conectividad con ordenadores, su rendimiento y no supuso el mismo éxito que la HP 35 para la compañía. Aún así, puede atribuirse el mérito de ser la calculadora programable más potente que se admite en las pruebas que se realizan en Estados Unidos para convertirse en ingeniero profesional.