Así será el “Cetus”, el primer gran submarino no tripulado de Reino Unido

Si algo está mostrando la invasión rusa de Ucrania es el papel cada vez más importante que están jugando los vehículos no tripulados, fundamentalmente las aeronaves, pero también los terrestres e, incluso, los marítimos. Al rol que están jugando los drones, tanto los turcos usados por las fuerzas ucranianas al principio del conflicto, como los iraníes con los que el Kremlin están bombardeando ciudades e infraestructuras civiles, se unen también los prototipos que numerosos fabricantes de armamento están aprovechando para presentar en estos meses.

Ya hemos podido ver aviones de combate, carros de combate, blindados armados, vehículos “camilla” para recoger heridos en el campo de batalla sin poner en riesgo a los servicios médicos y, sobre el mar, sistemas submarinos autónomos de búsqueda de minas, embarcaciones no tripuladas, embarcaciones que actúan de forma coordinada con enjambres de drones..

Ahora, Reino Unido ha querido ir un paso más allá y ha encargado el que será su primer submarino no tripulado, que tendrá como misión moverse sigilosamente a través de los océanos, monitorizando la actividad hostil, escaneando los barcos o submarinos que puedan representar una amenaza o para garantizar la seguridad de infraestructuras clave para el país como cables o tuberías submarinas.

La Royal Navy ha experimentado, y en algunos casos ha operado, sistemas submarinos autónomos durante más de una década. La mayoría son tecnologías pequeñas y listas para usar, que se utilizan en gran medida en la caza de minas, por ejemplo en aguas escocesas. También la Armada británica ha invertido en un prototipo de barco no tripulado, el Patrick Blackett, de 40 metros de eslora, que será utilizado como banco de pruebas por la NavyX, una división de la Royal Navy encargada de desplegar tecnologías nuevas e innovadoras, particularmente sistemas autónomos e inteligencia artificial.

Ahora, sin embargo, Reino Unido ha decidido construir un submarino con la longitud de un autobús, convirtiéndose en el sumergible no tripulado más grande y complejo operado por armadas europeas, diseñado y construido especialmente para la Royal Navy por la firma de tecnología MSubs con sede en Plymouth.

Financiado por el programa Anti-Submarine Warfare Spearhead, dirigido por la “Dirección de Desarrollo” de la Royal Navy desde su sede en Portsmouth y entregado a través de la Agencia de Entrega de Submarinos en Bristol, esta es la última de una serie de tecnologías submarinas novedosas que cobran vida para hacer frente a las amenazas de la próxima década.

Con 12 metros de largo y 2,2 metros de diámetro, el submarino de 17 toneladas cabe dentro de un contenedor y puede ser transportado por todo el mundo allí donde las necesidades de la marina británica lo necesiten. La nave, que en principio no incluye armas, se moverá gracias a una batería y podrá sumergirse más profundo que cualquier embarcación de la flota submarina actual y cubrir hasta 1.600 kilómetros en una sola misión.

Cetus, nombre con el que ha sido bautizado y que recuerda a un monstruo marino mitológico, trabajará en estrecha colaboración con el resto de submarinos tripulados tradicionales de la Royal Navy, como los de la clase Astute, pero también podrá hacerlo de forma independiente.

El submarino, cuyo coste será de unos 15,4 millones de libras esterlinas, estaría listo en dos años. Según el capitán de corbeta Andrew Witts, “hace 120 años, la Royal Navy tuvo la previsión de invertir en el Holland I, el primer submarino del Reino Unido, que ayudó a revolucionar la guerra naval por encima y por debajo de las olas. Ahora, Cetus es nuestra primera incursión en submarinos sin tripulación a gran escala. Es emocionante, las posibilidades son enormes y me gusta pensar que esta nave podría cambiar la forma en que luchamos bajo el mar tanto como lo hicieron esos pioneros del Holland I”.