Así es Crotale, el sistema de defensa antiaéreo que Francia ha transferido a Ucrania

Francia ya ha enviado a Ucrania un número no precisado de unidades del sistema de defensa antiaérea Crotale, “serpiente de cascabel” en francés.  En una entrevista para la televisión francesa realizada este martes, Emmanuel Macron señaló que “en los últimos días, Francia ha enviado a Ucrania más armas, lanzacohetes, Crotale (baterías de defensa aérea), equipos más allá de lo que ya habíamos hecho”. El presidente de la República Francesa también señaló que continuará enviando armas y munición al país invadido por Rusia durante el primer trimestre de 2023, “para que los ucranianos puedan defenderse contra los bombardeos”.

El envío del sistema de defensa aérea Crotale ya había sido comentado dos días antes por el presidente de Ucrania en otra entrevista para la misma televisión tras una pregunta sobre cómo protegerse frente a los drones suicidas de fabricación iraní Shahed-136 que Rusia comenzó a emplear contra Ucrania el pasado septiembre.

“Actualmente con la República Francesa, con mi homólogo Emmanuel Macron, acordamos los sistemas Crotale. Muchas gracias, aún no sé cómo funcionan, aún no han comenzado a funcionar. Tenemos ejemplos similares con socios estadounidenses con los NASAMS [sistema de defensa antiaérea de alcance medio-largo] y con socios alemanes con los IRIS-T [misil aire-aire de corto alcance]. Estamos apuntando a sistemas que dependen de la decisión de Italia y Francia, específicamente SAMP-T [sistema de misiles tierra-aire de medio alcance]. Estos sistemas junto con otros sistemas antiaéreos también ayudarán”, explicó Volodímir Zelenski.

Crotale forma parte del Ejército francés desde la década de los 70, aunque sus orígenes se remontan a 1964. Entonces Sudáfrica encargó a la compañía francesa Thomson-Houston-Hotchkiss-Brandt, que más tarde se convertiría en Thomson-CSF y posteriormente en Thales Group, el desarrollo de un sistema de defensa que fue financiado también por Francia.

Conocido como Cactus en Sudáfrica, la primera versión de Crotale entró en servicio en 1971. Los logros del que hoy es considerado uno de los sistemas de defensa aérea más exitosos del mundo impresionaron a Francia que inmediatamente lo adquirió para el Ejército francés y cambió su nombre.

En el poco más de medio siglo desde que entró en producción, Thales Group ha fabricado más de 600 unidades Crotales y más de 6.000 misiles para el sistema. Actualmente, y tras varias versiones de Crotale a lo largo de las décadas, también para la fuerza naval, forma parte del arsenal de otros 14 países además de Francia.

Hasta la década de los 90, Crotale era un sistema con dos vehículos, ambos basados en el chasis del Thomson-Hotchkiss P4R 4x4: un TELAR (Transporter erector launcher and radar o Transportador erector lanzador y radar) y un ACU (Acquisition and Coordination Unit o Unidad de adquisición y coordinación) encargado de detectar objetivos, rastrearlos e identificarlos y que permitía ampliar el área de vigilancia del sistema. A partir del Crotale NG que entró en producción en dicha década, todos los sistemas se unificaron en un solo vehículo.

Actualmente Crotale puede montarse en una variedad de vehículos adaptados que van desde transportes blindados como el Sisu XA-181 o el APC MM3 a tanques como el AMX-30, además de en navíos de guerra. El sistema cuenta con hasta 8 tubos lanzadores y puede almacenar 18 misiles en el cargador detrás de la torreta. No puede realizar disparos en movimiento, pero puede detenerse y estar listo para abrir fuego en solo cinco minutos.

Con el modelo New Generation se sustituyeron los misiles R.440 y R.460 que empleaban las versiones anteriores por los VT1. Estos son misiles de corto alcance diseñados para contrarrestar todo tipo de amenazas incluyendo “misiles tácticos, helicópteros, vehículos aéreos no tripulados y aeronaves que despliegan armas de alta maniobrabilidad”, según explica Thales Group en su web.

Los VT1 tienen una longitud de 2,35 metros y 16 centímetros de ancho. Cada uno pesa 76 kilogramos, incluyendo la cabeza explosiva de 13 kg, y pueden alcanzar una velocidad de hasta Mach 3.5 y una altura de hasta 9.000 metros con un rango de alcance superior a 11 kilómetros. Junto con los sistemas de detección y rastreo de la última versión de sistema de defensa, Crotale Mk3, pueden proteger un área de 12 kilómetros contra objetivos de alta maniobrabilidad.