Así eran los planes de la NASA para establecer una base lunar en 1980

Los años 70 fueron complicados para la NASA. Tras el éxito del programa Apolo, seis de cuyas misiones pusieron astronautas sobre la superficie lunar entre 1969 y 1972, Estados Unidos se planteó el rumbo que seguiría la exploración espacial durante la siguiente década. Entre los planes que se barajaron se encontraba la propuesta realizada por el Grupo de Trabajo Espacial (Space Task Group o STG), verdaderamente ambiciosa y que requería de un nivel de financiación similar al que había tenido la NASA durante el programa Apolo. Sin embargo, la administración de Richard Nixon lo desechó y acabó decantándose por el desarrollo de misiones no tripuladas y del transbordador espacial reutilizable.

Los motivos fueron varios. Tras media docena de misiones con paseos de los astronautas por la superficie lunar, el interés del público había decaído. Los costes del programa Apolo eran extremadamente altos y Nixon buscaba reducir el gasto público en medio de otros problemas económicos y políticos que enfrentaba el país. Por último y no menos importante, Nixon veía el programa Apolo como una obra de las administraciones de Kennedy y Johnson de las que poco rédito político podía sacar. Todo esto supuso la defunción de la vía abierta por el programa Apolo, cuyas tres últimas misiones fueron canceladas en 1970, y a que desde entonces, y hasta que el programa Artemis repita la hazaña, el hombre no haya vuelto a pisar la Luna.

¿Qué hubiera pasado si Nixon hubiera tomado otra decisión y seguido adelante con la colonización de la Luna? La propuesta del Grupo de Trabajo Espacial se apoyaba en la tecnología desarrollada durante el programa Apolo y preveía el establecimiento de una estación en órbita lunar para 1978, una base en la superficie lunar para 1980 y una misión tripulada a Marte entre 1981 y 1983. La historia de la exploración espacial hubiera sido, desde luego, muy diferente.

Cohetes Saturno-V y módulos lunares modificados para un asentamiento en la Luna

El plan de la NASA contemplaba usar módulos lunares (LM, por sus siglas en inglés) modificados para comenzar a establecer pequeños puestos avanzados lunares entre 1971 y 1973. En el programa Apolo, los LM se habían utilizado para el transporte de los astronautas entre la órbita lunar y la superficie del satélite y estaban compuestos por dos etapas: una de descenso que era abandonada en la Luna y otra de ascenso con la que regresaban a la nave Apolo en órbita. En el nuevo plan, los módulos lunares serían adaptados para cubrir un mayor rango de necesidades.

El programa rechazado por Nixon habría requerido el lanzamiento de múltiples cohetes Saturno-V que habrían transportado lo que el STG denominó “refugios LM”. Estos eran módulos lunares no tripulados y sin su etapa de ascenso, de forma que podían contar con más espacio para consumibles, equipo científico, soporte vital, sistemas de energía, de soporte vital, comunicaciones, vehículos y para la propia tripulación una vez lo ocupara.

Estos refugios LM estarían acompañados de un Módulo de Mando y Servicio (CSM, por sus siglas en inglés) que permanecería en órbita al no contar con etapa de ascenso y en el que se realizarían actividades científicas.

Los “taxis LM” también eran módulos lunares que tenían como fin llevar a la superficie lunar a tripulaciones de tres astronautas y eran lanzados por separado. Estos alunizarían junto a los “refugios LM” y los astronautas, en las etapas iniciales del programa, permanecerían un mes en el refugio antes de regresar al CSM.

El resto de la logística necesaria sería transportada en “camiones LM” en los que también se reemplazaría la etapa de ascenso para disponer de más espacio para la carga útil. Todos estos tipos de módulos lunares modificados podían conectarse para proporcionar capacidades mayores.

Un solo cohete Saturno V podría haber lanzado un camión LM con un CSM o dos camiones LM con un módulo de servicio SM para la inserción en órbita lunar. Más adelante, los refugios LM se habrían visto sustituidos por los llamados LESA, Sistema de Exploración Lunar para Apolo, estos con la capacidad de proporcionar alojamiento a seis astronautas durante un periodo de hasta 18 meses, y habrían contado con el rover presurizado Molab, Laboratorio Lunar Móvil.

Los planes de la NASA tenían la ventaja de apoyarse en tecnología ya probada, adaptando los módulos lunares existentes y creando a partir de ellos tres naves espaciales separadas capaces de aterrizar en la Luna y soportar estancias prolongadas en la superficie. Sin embargo, la política se interpuso en su camino y la exploración de la Luna se pospuso durante décadas.