Los cazas F-35 Lightning II, los más letales de Estados Unidos, podrán volar sin piloto

El pasado marzo, el fabricante Lockheed Martin perdió la competición por el contrato para desarrollar los cazas de sexta generación para Estados Unidos, frente a Boeing y su futuro F-47. Jim Taiclet, CEO de Lockheed Martin, dijo entonces que actualizaría el F-35 Lightning II con tecnologías de sexta generación para convertirlo en un ‘Ferrari’ entre los aviones de combate y a un coste menor del que tendrá el F-47. Ahora han trascendido nuevos detalles sobre la actualización del F-35 Lightning II y entre ellos destaca que podrían no requerir piloto en todas las operaciones, ya que la compañía planea que sean tripulados de forma opcional.

Taiclet ha señalado este miércoles, según recoge Defense One, que las mejoras incluirán recubrimientos furtivos mejorados, rediseño de las toberas del motor, modificaciones en la línea exterior del fuselaje, nuevas capacidades de guerra electrónica y autonomía que podrán ‘hacer que el piloto del F-35 sea opcional en un período de tiempo relativamente modesto, basado en gran parte del desarrollo que hemos hecho para nuestra oferta NGAD’. NGAD son las siglas en inglés del programa Dominio Aéreo de Próxima Generación con el que se hizo Boeing frente a Lookheed Martin.

El CEO de Lockheed Martin cree que ‘en dos o tres años podríamos lograr una mejora significativa en el F-35 trasladando algunas de estas tecnologías’. Actualmente, el F-35 Lightning II ya cuenta con funciones autónomas, como quedó demostrado en 2023, cuando una unidad continuó volando 11 minutos tras la eyección del piloto.

Taiclet planteó por primera vez la idea de una versión ‘supercargada’ del F-35 Lightning II durante la presentación de resultados del primer trimestre de 2025 de la empresa. Afirmó que el equipo del programa F-35 puede ofrecer el 80 % de las capacidades de sexta generación a la mitad del coste.

Lockheed Martin sostiene que el F-35 Lightning II es fundamental para garantizar la superioridad aérea y el éxito de las misiones en todos los dominios. La compañía lo describe como el avión de combate más letal, resiliente y conectado, capaz de integrar operaciones aéreas, terrestres, navales, espaciales y cibernéticas.

El F-35 Lightning II actual frente al futuro F-47

La comparación no es sencilla, dado que los detalles confirmados del F-47 son muy escasos, aunque los requisitos del NGAD permiten avanzar algunos. El F-35 Lightning II de Lockheed Martin representa el paradigma actual de la quinta generación de cazas: combina capacidades furtivas, sensores avanzados, fusión de datos y una gran versatilidad operativa. Diseñado como un avión multirol, es capaz de ejecutar misiones de superioridad aérea, ataque a tierra, guerra electrónica e inteligencia, vigilancia y reconocimiento. Su diseño monomotor, su recubrimiento absorbente de radar y su arquitectura de sensores lo convierten en una plataforma extremadamente eficaz. Sin embargo, sus funciones autónomas son limitadas y sigue requiriendo tripulación.

El F-47 se proyecta como un caza de sexta generación que busca el dominio aéreo absoluto en entornos altamente disputados. No se trata solo de un avión, sino del núcleo de un sistema de combate interconectado. A diferencia del F-35 actual, se espera que el F-47 tenga capacidad de operar sin piloto a bordo, ya sea de forma autónoma o en conjunto con drones de combate. Además, incorporará recubrimientos furtivos más avanzados, un rediseño aerodinámico exterior para reducir aún más su firma y un motor adaptativo que le permitirá mantener una velocidad de crucero sin postcombustión, una capacidad conocida como supercrucero. Su alcance, confirmado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos, será de al menos 1.000 millas náuticas, 1.850 kilómetros.

En cuanto a guerra electrónica y sensores, se espera que el F-47 supere notablemente al F-35, integrando inteligencia artificial para el procesamiento de datos en tiempo real y una conectividad en red aún más sofisticada. Si el F-35 es el ‘mariscal de campo’ del espacio de batalla actual, el F-47 apunta a ser el cerebro de un ecosistema aéreo autónomo y colaborativo. A pesar de que su coste y plazos aún son inciertos (Boeing espera realizar el primer vuelo inaugural durante el mandato de Donald Trump), el F-47 promete una revolución operativa frente a la evolución incremental del F-35. En qué medida será capaz de acortar distancias la quinta generación ‘plus’ del F-35, está por ver.