Cómo una parte del ala del Wright Flyer, el primer avión en volar hace 120 años, terminó en Marte

El 17 de diciembre de 1903 los hermanos Wright hicieron realidad un viejo sueño de la humanidad. Lograron el primer vuelo controlado en una aeronave motorizada con capacidad para despegar, mantenerse en el aire y aterrizar por sí misma. El primer avión en levantar el vuelo de la historia, el Wright Flyer, también conocido como Flyer I, lo hizo hace 120 años en Kill Devil Hills, cerca de Kitty Hawk (otro de los nombres con los que a veces es referido el avión de los Wright), en Carolina del Norte, Estados Unidos. Realizó cuatro vuelos aquel día, siendo el más largo de 59 segundos sobre una distancia de 259 metros, y marco el comienzo de una nueva era en el desarrollo humano.

Orville y Wilbur Wright eran dos propietarios de una tienda de bicicletas en Ohio que consiguieron adelantarse a otros competidores que también intentaban hacer volar sus máquinas. Lo hicieron inventando un sistema de control de tres ejes que permitía dirigir la aeronave cambiando el ángulo de las alas, el timón y el elevador. También diseñaron y construyeron el motor y las hélices haciendo uso de sus habilidades mecánicas y conocimientos de aerodinámica. El Flyer I, no volvió a volar tras aquel día debido a que una ráfaga de viento lo dañó tras el cuarto vuelo, pero algunas partes del avión terminaría llegando mucho más lejos de lo que los Wright habrían podido imaginar en 1903: a la órbita baja terrestre, a la Luna y también a Marte.

Los Wright patentaron su invento y continuaron mejorando su aeronave y realizando nuevas demostraciones. Solo 11 años después llegó el primer vuelo comercial entre San Petersburgo y Tampa, ambas en Florida, que tuvo una duración de 23 minutos. Y ese mismo año se inició la Primera Guerra Mundial en la que tuvieron lugar los primeros combates aéreos.

La aeronáutica se desarrolló a un ritmo vertiginosos en las siguientes décadas, en parte impulsada por los científicos e ingenieros del Comité Asesor de la Aeronáutica (NACA, por sus siglas en inglés), organismo precursor de la NASA. Lograron avances como el vuelo supersónico, la propulsión a chorro y en el diseño de las alas y allanaron el camino para la exploración espacial.

La NASA fue fundada en 1958 y 11 años después ya había logrado llevar a los astronautas Neil Amstrong y Buzz Aldrin a la Luna. Las referencias y homenajes al invento de los hermanos Wright han sido abundantes a lo largo de los años desde la agencia espacial estadounidense. El módulo lunar de la misión Apolo 14 se llamó Kitty Hawk y algunas piezas de la nave, restaurada por Orville Bright y conservada en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Smithsonian en Washington, D.C., han sido transportadas a lugares como la Estación Espacial Internacional y la Luna.

Pero la que más lejos ha llegado ha sido un fragmento del ala del Wright Flyer. En concreto, a Marte y también formó parte allí del primer vuelo motorizado en la atmósfera marciana realizado por Ingenuity.

Este pequeño dron fue desplegado desde el rover Perseverance, como parte de la misión Mars 2020, y realizó su primer vuelo en Marte el 19 de abril de 2021 llevando un trozo de tela del ala del Wright Flyer adherido a la parte inferior del panel solar del Ingenuity.

Fue muy breve, como el primero que realizaron los Wright en la Tierra. Sólo 39 segundos en un lugar apropiadamente bautizado por la NASA como Campo de los Hermanos Wright. El pasado 2 de diciembre llevó a cabo su vuelo 67 con el que suma un total de más de dos horas en el aire. Lo que no sabemos es si el fragmento del Wright Flyer continúa pegado a Ingenuity y volando por Marte.